奴隷と女と女たち

3 移りゆく日常

　村外れの森のなかの空気は、新緑の匂いに包まれていた。それは俺がその数年吸ってきたどの空気よりも、清涼で、俺は思わず深く息を吐き、吸うのを繰り返した。それを見て横を歩くアレクが笑う。

「そんなに気持ちいい？　マルク」
「ああ、こんなに気分がいいのは、この村に囚われて以来のことだよ」
「囚われて？　マルクはいったい、何でここに来たの？」
「母さんから聞かされて無いのか？　アレク」

　俺は草いきれを踏みしめつつ、意外な気持ちでアレクに問うた。木々を渡る風と陽のひかりの心地よさに目を細めながら。

「うん、ただ、マルクには近づいちゃ駄目、って言うばかりなんだ」
「そうなのか」

　その時、俺の視界をなにかが掠めた。黒く細長い紐のような、影。それが、アレクの足元を這っている。
　……蛇、それも、あれは、毒蛇だ。

「アレク！」

　俺が叫んだ時にはもう遅かった。アレクの膝ががくん、と崩れ、森の木漏れ日のなかに、どさり、とその身体を転がす。アレクの手が力なく垂れ、チイラの青い実が詰まった籠が、俺の足元にゆっくりと落下するのを俺は呆然として見やった。

「噛まれたか……！　アレク、しっかりしろ！」

　俺は蒼白な顔のアレクの身体を揺さぶった。そしてアレクの膝に痛々しく刻み込まれた蛇の牙の跡に、唇を這わすや、勢いよく毒を吸い出す。何も考えている余裕は無かった。木々を揺らすやわらかな風と、チチチ、という小鳥の囀りを浴びながら、ただひたすらに、俺はアレクの膝から毒を吸って吐き、吸っては吐いた。そのうち俺の体内に入った毒が意識を浸し出す。

　俺は急速に朦朧としていく意識のなか、自分の生がこんな形で終わることをどこか意外に思う。

　……てっきり、ヘレナの虐待のすえ、老衰して死んでいくとばかり思っていたのにな……。

　俺は思わず笑った。笑ったつもりだった。だが、唇を軽く歪ませることができただけかもしれぬ。それを確かめることもできぬまま、俺の痩せこけた身体は森のなかに転がる。

　悪くは無い死に方だ、と、走馬灯のように頭を巡る自らの人生を顧みながら。

　……そうだ、あんな罪をも、犯したというのに。
　ああ、そうだ、あの晩、俺はヘレナを……。