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4 人として
目を開けば、アレクの涙でくしゃくしゃになった顔があった。
そこは、森のなか、ましてや、俺の汚くて狭い小屋の中でさえなかった。俺は、前年、村長となった男の家に寝かされていた。時刻は既に夜らしく、仄暗い室内には蝋燭の灯が揺れ、窓からは月のひかりが差し込んでいる。
そして俺の周りには、村の老若男女が集められている。そのなかにはヘレナの姿もあった。
「マルク、よくぞアレクを助けた」
「……いえ……」
俺は口籠る。そして頬に鋭く突き刺さる視線の主を見やれば、顔をこわばらせたヘレナのもとに俺の瞳は辿り着く。
そうだ、あの襲撃の夜、俺はこれ以上もなく残虐に、ヘレナの夫を殺したのち、傍らで泣き叫んでいた彼女を犯したのだった。
……憎まれるはずだ。
俺はヘレナの尽きることのない憎悪の源を己に見出し、思わず嘆息する。
やがて、村長の男が、蝋燭の灯に照らされる村の衆を見渡して、重々しく告げた。
「村の者ども、ことに女どもよ。あの忌まわしい夜の出来事は、たしかに忘れてはならぬことであろう。だが、その憎しみをこの男……マルクひとりにぶつけ、その罪を贖わせる時は、もう終わりにして良いのではないだろうか。もう、この男を解放してやって良い時が来たのではなかろうか」
仄かな灯のもと、女どもが一斉に下を向く。そして肩を震わせる。なかには涙を堪えきれぬ者もいた。
ヘレナもそうだった。
「人を愛するにも、時には限りがある。同じく、人を憎む時間にも、人間には限りがある。もう、マルクに罪を背負わせる時期ではない。そうしなければ、今度は彼を痛め続けた我らに、いつか罪は及ぶ。そうではないか、ヘレナ？」
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