奴隷と女と女たち

1 襲撃への報復

　長く鈍い痛みが身体中を貫いていた。朧げな意識のなか、どこまでも続く苦痛が俺の脳を支配していた。ようやくそれから解き離れたとき、俺の前には、憎しみに燃えた眼があった。
　それも一つで無く、憎悪に燃える双眼が、いくつも、いくつも。

「気がついたようだね」
「ははっ、死ななかったとは、憐れなことだ」
「死んでいたほうが、だいぶん楽かも知れぬのに」

　粗末な小屋のなかに、嘲りの声が木霊する。俺はボロ切れのように痛めつけられた身体を丸く屈めたまま、その視線と声の方を恐る恐る見やる。次第に目の焦点がはっきりとしてきて、頭の片隅を占めていたその場の違和感の正体に気がつく。

　そこにいたのは、すべて、女だった。ぼさぼさの髪、汚れた顔、擦り切れた衣服から見え隠れする乳房。そんな数十人の老いた、または若い女たちが、嘲りの目を向けて、俺を取り囲んでいる。
　不意にその女のひとりが、何かを俺に投げつけてきた。土団子だった。それは起き上がりかけた俺の頬にドサリと当たり、粉々に砕ける。それを見て、今度はその隣の女が奇声を上げながら、足元の枯れ枝を放ってきた。俺はたまらず掠れた声で問うた。

「お前たちは、何者だ？　なぜ俺をこんな目に遭わせる？」

　すると女たちはこいつは可笑しくてたまらない、とでもいうように、声を合わせて嗤った。

「ほお、こいつ、何もかも忘れてるらしいよ」
「まったく、忌々しいね。自分のしたことも忘れて」
「しかしまぁ、それは愉快なことだ、ざまあみろ！　帝国の犬めが！」

「帝国の犬……？」

　その罵声から、俺は自分の正体を記憶から引っ張りだす。そうだ、俺は、この大陸を統べる帝国軍の一兵士として、この村にやってきたのだ。そして未だ帝国に屈しないでいた辺境の国のこの寒村を、夜討ちと称して火をつけた。
　そうだ、上官の命に従い、新月の夜を狙って、仲間とともに松明を片手に村に近づいたのは、覚えている。
　だが、俺の記憶はそこまでだ。そのあと、何が起こって、そして何事の末、俺がここでこの女たちに囚われているのかは、まったく思い出せない。