SHOOT‼︎

　一回限りの相棒には、決定的に足りないものがあった。もっと、積極的に攻める人間と相性がいい。
　認めたくはないが、俺は慎重で臆病な性格だからだ。

　気を取り直し、もう一度コンビを組み直す。
　どんな奴と一緒になるか、ランダムに決まるマッチメイクの瞬間は、いつも期待と緊張感を与えてくれる。
　自然と独り言も多くなる。

「お？　来たか」
　ピコン、と合図の音がした。
　しかし、いつもとは違う音だ。お知らせのマークが点灯した。
　なんだろうと開いてみる。

「ん？」
　友達申請──。

　このゲームは、友達同士になればコンビを組める。
　一瞬、先ほどの相棒が頭をよぎった。しかし、蜂の巣状態にされた直後に、そんなことがあるのだろうか。
　疑問を浮かべながらも、メッセージを開き、プレイヤー名を見た。

「ん？　これは……」

　なにか嫌な予感が頭をよぎった。
　見たことのない名前だ。それなのに申請が出せるということは、俺のアカウント名を検索してきた奴だと察した。
　そのうえ、まるで俺を小馬鹿にしているような名前だ。
　そんなことをできる人間は、他にいない──。

　俺はため息をつき、ボイスチャットを開始した。

「……杉原だな？　おまえ」
「え？　そんな方存じませんよ。私はスギラーラと申します。よろしくお願いしますね、ミムラーラさん」
「くっ、貴様……こんなところまで来やがって」

　脳裏に弟の顔が浮かんだ。ゲームをする弟以外、俺のゲーム上のアカウント名を知る者はいない。
　頭に血が昇り、怒鳴りつけようと大きく息を吸い込んだ。

　しかし、ヘッドフォンから聞こえた杉原の声に、自然と熱を帯びた息を飲み込んだ。
　ムカついたけど、それは吸い込んだ息よりも、はるかに胸が熱くなるような言葉だった。

「よろしくな、相棒」

「……おい、まだやるって言ってないだろ？　それに、なんだよ。話があるなら、さっさとしろよ」

「まぁそう言うなって。大草原を走るんだろ？　一回だけでいいから、俺と走ろうぜ」

「……仕方ねぇな。一回だけだぞ？　足引っ張るなよ？」

　俺は渋々コントローラーを手に取った。