心の中で

「ど、どうしよう。ついに言っちゃったよ」

帰り支度を終えて教室で待っていた私に、彼女は勢いよく入ってくるなりそばに来て、小声で言った。
息は荒く、困ったような顔をしている。

ちょうど彼女と入れ替わりに、教室に残って話していた女子数人が出ていった後だった。
今は私たち以外に誰もいない。

「ん？　何を？」
私はとぼけたが、彼女が何の話をしているのかはすぐに分かった。

最近は、"明日こそ告白するから！" が彼女の口癖になっていたから。
どうやら、好きな男子に気持ちを伝えたらしい。

「だから、彼に告白みたいなことしちゃったの」

やっぱりね。

「ん？　みたいなこと？」
「みたいなっていうか、本当は言うつもりなかったんだけど、なんか流れで伝えてしまって……」
「流れって？」
「さっき職員室に日誌届けに行って、そしたら、ちょうど彼も来てて。顧問の先生のところに行ってたみたいでね。で、用事が終わって職員室を出るタイミングが同じだったから、そのまま途中まで一緒に来たんだけど……あーどうしよう、急に恥ずかしくなってきちゃったよ、あー」
「ちょ、ちょっと、落ち着いて。とりあえず、場所変える？　誰か入ってきてもあれだし」
「う、うん。なんかごめんね」
「ううん、全然いいけど」

彼女にとっては、一大事だろうけど、私はわりと冷静にその話を聞いていた。
というか、いつも落ち着いたテンションで聞いている。そういうタイプの人間だ。
ついに言ったんだ、という多少の驚きはあったけど、遅かれ早かれそうなるだろうなとは思っていたから。

＊＊＊

ここなら、ゆっくり話せそうだ。
学校と駅の間にある、コンビニの外のベンチ。
間と言っても、少しだけ外れた場所にあるから、学生たちはあまり来ない。
もし誰かがそばを通ったら話をやめればいいだけだし、様子を見ながら居れるだろう。

「それで、どうなったの？」
「それでね――」

教室での話の続きを聞いた。
彼から――
彼女のことが気になっている、という別のクラスの男子がいる
――ということを伝えられ、その男子に代わって、探りが入ったらしい。
彼女は、せっかく二人っきりになれた嬉しさをはね飛ばされ、まさかの展開に驚きなのと、ショックなのと……
いろんな感情から、溢れる気持ちを抑えきれなくなり、"好き" という言葉を発してしまったらしい。

まったく、彼も、優しいというか、ビビリというか。
私は、彼の性格も知っているから、友達に頼まれて断れなかったんだろうなと、ちょっと気の毒に思った。

「それで、やばい！言っちゃったと思って、焦っちゃって。『ごめん、気にしないで』って言って、そのまま逃げてきちゃったの」
「逃げてきたんだ。彼の気持ちは聞いてないの？」
「うん。だって……そんなの聞けるわけないよ。怖くて聞けない」
「とりあえず、時間もらって、もう一度ちゃんと話してみれば？　その前に彼から連絡くるかもしれないけど」

私の言葉はあまり耳に入っていないようだった。

気付けば、だいぶ日が落ちてきていた。
暗くなる前にそろそろ帰ろうという流れになり、駅に向かうことに。
駅までの道のりも、ホームで電車を待っている間も、彼女のあーでもないこーでもないという話をひたすら聞いていた。

電車が到着。

「また何かあったら夜にでも連絡してよ」 と彼女に伝えた。

私は、普通列車しか停まらない駅で降りるから、先に来た特急列車に彼女を乗せて見送る。

「また明日ね」
「うん、じゃあね……。あー、明日、学校行きづらくなってきたよー」
「大丈夫だから。ほら、電車出ちゃうから」

彼女は、不安そうな顔のまま乗車し、帰っていった。

私は、遠ざかっていくその電車を見つめながら、心の中でこっそり彼女に伝えた。

ちょっと早いかもしれないけど――

"おめでとう"

彼女が告白をした彼もまた、彼女のことが好きなことを、私は知っていたから。

私がずっと知らないふりをしていたのは、"ちゃんと自分で気持ちを伝えたい" と話す彼女の思いを大切にしたかったから。

まだ正式に付き合うことになったわけじゃないけど、100歩、いや200歩前進。いやいや、もうほぼゴールでしょ。

とりあえず、ちゃんと相手に気持ちを伝えることができてよかった。

私も嬉しいよ。