火の用心

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 大晦日まで仕事があり、日が暮れてから帰路についた。  その途中で出会った一団。 「火の用心」  数人の人達がその口にしながら拍子木を鳴らし、夜道を歩いていく。  防火の見回りをしているのか。  声はかけないが、お疲れ様の意味を込めて、すれ違う時に軽く会釈をした。  その時に、一団の中に見覚えある相手を見かけた。  十五年以上前、近所の住宅が火事になり、そこの住人のおじいさんが亡くなった。  一人暮らしで、当時小学生だった俺を何かと可愛がってくれたから、今でも顔ははっきりと覚えている。  そのおじいさんそっくりの人が防火を訴える一団の中にいる。  他人の空似? でも確かにあの顔は…。  戸惑い、その場に立ち尽くしていると、亡くなったおじいさんそのものとしか思えない人が足を止め、こちらを振り向いた。 「火の用心。ワシのようになりたくなかったら、くれぐれも火の用心…」  そう告げておじいさんはまた歩き始め、一団は夜の闇の中に消えていった。  あの人達はみんな、火災で亡くなった人達なのかな。これ以上火災で亡くなる人が増えないよう、ああして今も防火を訴え続けてるのかな。  ありがたさと物悲しさがどっと胸に押し寄せる。その気持ちを少しでも伝えたくて、俺は一団が消えた闇に深々と頭を下げた。 火の用心…完
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