火の用心

　大晦日まで仕事があり、日が暮れてから帰路についた。
　その途中で出会った一団。
「火の用心」
　数人の人達がその口にしながら拍子木を鳴らし、夜道を歩いていく。
　防火の見回りをしているのか。
　声はかけないが、お疲れ様の意味を込めて、すれ違う時に軽く会釈をした。
　その時に、一団の中に見覚えある相手を見かけた。
　十五年以上前、近所の住宅が火事になり、そこの住人のおじいさんが亡くなった。
　一人暮らしで、当時小学生だった俺を何かと可愛がってくれたから、今でも顔ははっきりと覚えている。
　そのおじいさんそっくりの人が防火を訴える一団の中にいる。
　他人の空似？　でも確かにあの顔は…。
　戸惑い、その場に立ち尽くしていると、亡くなったおじいさんそのものとしか思えない人が足を止め、こちらを振り向いた。
「火の用心。ワシのようになりたくなかったら、くれぐれも火の用心…」
　そう告げておじいさんはまた歩き始め、一団は夜の闇の中に消えていった。
　あの人達はみんな、火災で亡くなった人達なのかな。これ以上火災で亡くなる人が増えないよう、ああして今も防火を訴え続けてるのかな。
　ありがたさと物悲しさがどっと胸に押し寄せる。その気持ちを少しでも伝えたくて、俺は一団が消えた闇に深々と頭を下げた。

火の用心…完