狼子の宿

後編

　姿なき疾走に遭った日から、山の調子は一層外れていった。
　空をゆく鳥が突然落ちる。
　岩清水の流れがとまり、しかし枯れることもなく澱(よど)んでいる。
　けたたましい鳴き声がしたと思えば、数匹のイタチが眼をむいて共食いをしている……

　不穏な影はふもとに近いあばら家までも降りてきたが、沙也はそれにかまわずかよってきた。
「こんにちは」
　小さくあいさつをすると、辻架が「お入り」と返すまで待っている。ぱたぱた寄ってくるわりに、恥ずかしそうにはにかみ、口数も少なかった。

　何を求めているのかと見つめれば、里に咲く花が差し出される。
「浅葱水仙か」
「珍しくって、きれいだなって……　けど、お山にたくさん咲いてた」
　ばつが悪そうな少女に、辻架はほのかな笑みを向けた。
「この一把(ひとは)はよく香る。ありがとう」

　沙也はくすぐったそうな笑顔で応え、せわしなく腰をあげた。
　あばら家を「お宿」と呼ぶほど気に入っていたものの、父親を案じ、けして長居しなかった。
　辻架は一旦見送るふりをして、狼の姿で帰り道を護衛する。何も知らない沙也は無邪気に彼女をなで、時にはぴたりと身を寄せた。

　贈られた花々は、腐らずに形を保って枯れた。
　捨ててしまうのも忍びなく、辻架は花頭を切り、次々と盆に並べていった。
　座敷に乾いた花壇ができようかという、ある日。
　戸をくぐってきた少女の表情が、いつになく沈んでいた。
「ごめんね。今日は、お花ないの」

　ぽつりと言う声もうつろに響く。辻架は薬草を煎じる手をとめ、膝を向ける。
「父親の具合がよくないのか」
　沙也は首を横にふった。目を伏せてこちらを見ようとしない。
　その姿は妖の胸を騒がせた。思わず手を伸ばし、きつく握られたこぶしに触れる。

「あっ」
　少女が驚いて顔をあげると、真摯なまなざしがそこにあった。
「沙也。里で何があった」
　超然とした美しい薬師は、あからさまにうろたえていた。大きな瞳の底が不思議に輝く。
　魅入られたように動きをとめた沙也は、やがて明るい笑顔を返した。
「なんでもない！　辻架は優しいね」

　しかし、その後の別れ際。
　彼女は狼の辻架を強く抱きしめた。頬と頬を寄せ、小さくささやく。
「さよなら。元気でね」

　──あの子は何を隠しているのか。
　少しの時間を置き、辻架は里を訪れた。
　草陰から様子をうかがえば、家屋の前に馬がとまっている。のどかな景色に不似合いなけばけばしい鞍をつけており、女性達が遠巻きにしていた。
「いやだ、昨日も来てたよ」
「沙也は逃げられないね。気の毒に……」

　噂話をかき消すように、戸の奥から酒焼けした声が響く。
「あんたがそんな身体じゃ娘っ子も困るだろうよ。うちで働かせりゃ、返すどころか金が入るぜ」
「それだけはご勘弁を。残りのお金は、かならず私が……」
　沙也の父親は、ぜいぜい息を漏らして頼みこんでいた。
　少女はそこにいるようだが、ひとつの言葉も発しなかった。

　あばら家へ引き返した辻架は、床下にうずくまる。
　沙也には年の離れた兄がいた。
　だが彼は都で悪い遊びに溺れ、借金を作って失踪してしまった。肩代わりした父親が病を得て、返済が滞る。
　取立てに来た遊郭の下男が、可憐な妹に目をつけたというわけだった。

　山を離れた、人の世のできごと。
　妖には関わりのないことだ。忘れてしまえ──

　きつく閉じたまぶたの裏に、野に伏した少女の姿が浮かぶ。
　暗い緑に浮かびあがる白い足。
　何かが絡み、食らいついている。
　それは強靭な棘を生やしたいばらの蔓で、じわじわとうねり、華奢な身体を這いあがっていた。