ギフト

要の『願い』

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　花火当日。
　哉芽は里央の頼み込みで、花火鑑賞の同伴を病院から許可してもらっていた。
　夜の病院は昼間とガラリと雰囲気が違う。

　病室を静かに開けると、里央は直ぐに気づいて嬉しそうに手を振っていた。
「似合うでしょ？」
　いつもはジャージだった里央が浴衣を着て車椅子に座っていた。
　傍らには母親と父親が付き添っている。哉芽は両親が揃っている事は想定していなかったので、びっくりして身構えてしまった。

「ほらっ、二人がいるから芝崎びっくりしちゃっているじゃない」
　里央はふて腐れている。哉芽は我に返ると両親に一礼をした。

「じゃあ行こう！　早くしないと絶対場所無いって」
　里央はそんな両親はお構いなしで、哉芽を急かす。哉芽は苦笑しながら「はいはい」と、車椅子に手をかけた。
「いってらっしゃい」
　そういう両親はその場で二人を見送っていた。
　一緒に行くわけではなく、只々部屋の中で娘の嬉しそうな姿に涙している。

　哉芽はまた一礼し、里央を連れて屋上へ上がった。

　屋上は人がいたがまばらだった。出入り口から近い場所に車椅子を止めて、哉芽は傍らにあるベンチに座る。
　花火が揚がるまでまだ少し時間があった。

「ねぇ、そろそろ本当のこと教えて欲しいんだけど」
　里央は何の前触れもなく哉芽に話しかける。
「急になんだよ」
　哉芽は唐突に聞かれ、質問内容に頭を巡らす。
「雰囲気変わった。いつからだろ……何かあった？」
「別に、そんなんじゃねーよ」

　夜空を見ながらカラ返事をする哉芽の顔を、里央は挟み込むように両手で包み込む。そして、自分の方へ強制的に向けた。
「私との約束覚えているよね」
「……覚えているさ」
　里央が哉芽をじーっと見つめている。

　そんな時だった、夜空にぱわぁっと光の花が咲き、辺りの輪郭を浮かび上がらせる。
「ほら、花火始まったぞ」
　哉芽は顎で空を指した。

　ぷうっ、と里央は拗ねて頬を膨らませ振り返る。
　その瞬間、里央の目線は釘付けになった。
　大きな音と共に大輪の花が咲き乱れている夜空に魅了され、言葉を失っていた。

「キレイ」
　その言葉が里央の口から紡がれる。
　哉芽はそれだけでもう十分満足だった。

「俺、お前に今日伝えたいことがあるんだよ」
　その言葉で、花火から目を逸らし、里央は哉芽を見つめる。
「やっと言う気になった？」
「最初からその気だよ」
　ため息交じりでそう呟く。

「俺はこのまま生きていく」
　その言葉に里央は少し寂しい表情を見せたが、すぐに満足そうに微笑んで見せた。
「俺、オマエのその笑顔をもっと見ていたいと思った。だからそう願っただけだ」
「そんな……それって」
「俺の対価だよ、生き続け天寿を全うするのが」
　そこまで言うと、哉芽は小さく深呼吸する。

　覚悟を決めたように夜空を見上げた。