月夜に街、よみがえりて

　木の影を潜り抜ける度、狸の姿は変化していく。体毛は消え、四つ脚ではなく二本足で駆け、背丈は半分ほどに縮み、獣の顔つきは人のそれへと変わり、身には青い甚平を纏い、最後に尻尾が煙のように消える。男の近くの茂みに潜む頃には、眠たげな垂れ目の少年へと変わっていた。

　こっそりと茂みから顔を出し、様子を伺う。

　久々の人間は、少年と呼ぶには背格好が高く、青年と呼ぶには、声も顔も幼い印象の男だった。

　男は、道に迷っているようだった。あちこちを見回して、悩ましげなため息をつく。

「参ったな……夜明けには戻らなきゃいけないのに……」

　ポツリと呟く声は、誰に向けたものでもなかったのだろうが、これ幸いと、狸は返事を寄越した。

「なんだいあんた、道に迷ったのかい？」

　予想だにしない返事に驚いた男が振り返る。跳ねるように茂みから飛び出し、狸は男の前に着地した。

「こんな所に客人が来るなんて珍しい。一体なんの用だい」

「あぁ……えっと、ちょっと、行きたいところがあって」

「こんな山の中に？」

「昔、この辺りに住んでいたんだ。今日は彼岸だから、久々に里帰りでも、と思ったんだけど……君は、この辺の子かい？」

「あぁ、そんなところだ。しかし、昔住んでいた、ねぇ……」

　男の言葉に少し引っかかった。狸の知る街は、人が住まなくなってから既に百年以上は経っている。あるいは、他に街が近くにあったのだろうか。

「にしても、儂は結構長い事ここにいるが、あんたのことは見覚えが……」

「儂？」

「うおっほん！　俺、俺な！　……そ、そうだ、道に迷ったなら、俺達のところへ来るといい！　な、こんな夜中に山の中を歩き回るものじゃあない、ほら、行こう！」