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木々の蕾が膨らみ始める、少し前。
溶け残った雪は心地よい日差しに照らされ、きらきらと輝きながら少しずつ形を消していく。
粛々とした式。
しんみりとした空気の中、思いを馳せて涙を流す者がいれば、笑っている者もいた。
門出を祝う拍手。終了を意味する涙。
それぞれの思いを乗せて、滞りなく終えた卒業式。
そこに、俺は何も思うところはなく。
感慨深く浸ってしまうのは、老朽化のために卒業式を目前に立ち入り禁止となってしまった、屋上への螺旋階段。
一番下の段に腰掛けて、ネクタイを緩めて思い出す。
ひとつ年下の、普段は俺より低いその背。
階段の前を歩くその時だけは見上げることになる彼女。
健気で、凛としていて、前向きに恋するその目は。
さらに上を歩く、俺の親友の背をずっと見つめていた。
それを、俺はいつも見ていた。
「先輩」
呼ばれた声に、少しためらってから顔を向ける。
目元を染めて、気丈につくるその笑顔を励ませるのも、今日で最後だ。
「終わっちゃいました」
「……そっか」
「でもね、後悔はしてないよ。伝えられてすっきりしました」
「……頑張ったな」
立ち上がり、手招きする。
老朽化で立ち入り禁止だけど、最後なので許してほしい。
俺は先に螺旋階段を上り始めると、彼女は後ろからついてくる。
最初で最後の、彼女の前。
せめて最後くらいは俺の背中を見上げてほしかった。
あいつの思い出ばっかりじゃ、なんだかムカつくから。
あーあ、と口をついて出そうになる。
「俺を好きになれば、あいつより大事にするのに。
絶対泣かせない。悲しませない。
彼女になれば、今まで以上にすっげぇ大事にする。
俺の全部をかけて幸せにする。だから——
……今からでも、俺を好きになればいいのに」
——なんて、振られて間もない彼女に言えるはずもなく。
すん、と鼻をすする音を歯痒く思いながら聞こえないふりをしていた。
悲しくても気丈に振る舞うのは、いつものことだったから。
すると、下から静かに引っ張られる感覚。
足を止めて振り返れば、彼女は俺のブレザーの裾を少しだけつかんでいて。
今度は我慢することなく、鼻を赤くして俺を見上げる。
「先輩が卒業しちゃうの、さみしいです……」
ぽろぽろと溢れる涙。
何度も見てきた泣き顔。
あぁ、俺、頑張ったんだなぁと、無神経にも思ってしまった。
今だけは俺に向けられた涙。
それが嬉しくて、切なくて、鼻がツンとする。
「ありがとな」
いつもはしないけど、溢れる涙を指で拭ってやる。俺の両手に収まる小さな頰。
触れられるほど近くて、交わることなく遠い、彼女との距離。
「俺のために泣いてくれて、ありがと」
たぶん、今までで一番近づけた。
俺の背中を、ちゃんと見てくれていたということだから。
あいつよりそばにいたし、あいつより笑顔を見たし、あいつより泣き顔も見た。
素の彼女を見てきたのも、俺。
隣にいることが当たり前で、何かあった時には頼られることが当たり前で。
あいつ以上に必要とされてきたのは、俺だったんだよ。
気持ちにだけは、最後まで触れられなかったけれど。
俺、本当に頑張ったんだよ。
「卒業おめでとうって、言ってくれる？」
今まで頑張ったから。
もう、それだけで十分だから。
木々の蕾が膨らみ、花が咲き始める頃。
彼女も俺も、新しい１年が始まっていく。
違う道に、俺と彼女が並ぶことはないのだとわかっているんだ。
だから、諦めさせて。
証書はないけれど、その言葉で前に進めるから。
「……卒業おめでとうございます、先輩」
片想いの辛さよりも、一緒に過ごせた淡く楽しかった螺旋階段の思い出と共に。
俺は今日、彼女への気持ちも卒業する。
泣き顔に微笑みをのせてくれた彼女の、その瞬間だけを記憶に残して。
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