走り出す

　正体を隠して生きていくことに、なんの躊躇(ためら)いもなかった。たったそれだけのことで、愛を知らない私が、みんなから愛されて生きていける。本当の私なんてこの際、どうでもよかった。

「どうだい美咲ちゃん？　ここでの生活はもう慣れたかい？　ここの生活――というか、第二の人生って言ったほうがいいのかな？」
　榎本さんは、そっと私の顔を覗き込み、包み込むような笑顔を見せた。
　ここで時間を共にする人たちはみんな、私に優しく接してくれる。なかでも榎本さんは別格。心の中でお父さんと呼んでいるくらいだ。
「とても居心地がいいです」
「そりゃよかった！　スターになった気分はどうだい？」
「えっ、特に……」
　私は返答を濁した。
　私はここに来て、スターになった。別に才能を発揮したり特技を披露したりしてるわけじゃない。矛盾しているようだが、やっていることと言えば、何もしない(・・・・・)ことくらい。ただ、のんびりと生きるだけ。そんな私のことを、みんなは好奇の目で見る。ひたすらに見られる。でも、それが愛なんだ。紛れもない、愛なんだ。
　注目を集めるスターになれたことは、私にとって大したことじゃなかった。なぜなら、みんなから愛されることのほうが、はるかに意味があったから。
「じゃあ、また明日もよろしくね！」
　気恥ずかしい心持ちを察してくれたのか、榎本さんはいっそう陽気に手を振りながら、控室から出ていった。

　物心がつく前の私は、親からひどい虐待を受けていたらしい。親？　父は母の妊娠を知った直後、無責任にも姿を消したそうだ。だから、私に虐待を加えていたのは、母と、その恋人？　恋？　幼い子供に手を出すような男と女の間に芽生えているものが、恋だなんて呼べるだろうか？　薄汚れた肉欲って呼んだほうがきっと適切だろう。
　そんな私を救い出すように、ある日、知らない大人たちが現れた。あの日のことは、なんとなくだけど、覚えている気がする。そして、知らない子供たちに囲まれ、児童養護施設で暮らすようになった。
　人並みに成長した私は、施設の自立支援の一環として、この世界を勧められた。長い間、私に良くしてくれた施設のスタッフたちは、私がこの道に進むことに否定的だったようだけど……でも、正体を隠して生きていけることは、暗い過去を持つ私のような人間にとってはありがたいことだ。ましてや、愛を知らない私が、たくさんの愛を受けられる。この道を拒む理由など、どこにもなかった。