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「どうやって、家族に会わせればいいんだろう……」
ジュニーとトビンが絵本を読んでいるのを眺めながら、わたしは頭を抱えた。
二人の読んでいる絵本はぼろぼろだし、服は継だらけ。
我が家は、嵐がきたら壊れてしまいそうなほどにボロい。家に王子を招待するわけにはいかない。しかしだからといって、ジュニーとトビンを王子の屋敷に連れていってもいいものか悩む。
「それに……お母さんのことは、どうしよう……」
母は家を出て行ったきり、帰ってこない。
父が生きていた頃の母は優しかった。父が病弱だったから貧乏ではあったけれど、「お金がなくても、家族仲がいいのが一番よ！」と明るく笑っていた。
けれど父が亡くなり、アーロンと付き合うようになってから母は、服装も化粧も派手になった。イライラすることが多くなり、お酒の量が増えて、煙草を吸うようになった。
母は、付き合う男性の色に染まりやすいのかもしれない。
心が重くなってテーブルに突っ伏していると、ジュニーが叫んだ。
「お姉ちゃん！ 怖いおじさんが来た！！」
ジュニーとトビンに家から絶対に出てこないよう言い聞かせ、すぐさま封筒を手にして外に出る。
「よお、嬢ちゃん。お出迎えとは感心なこった」
四角い顔の中年男が片手を上げた。その男の隣には、目つきの悪い二十代後半ぐらいの男がいる。
派手なシャツを着た、いかつい男二人を前にして足が震える。
それでもわたしは奥歯を噛みしめ、足を踏み出した。四角い顔の男に封筒を差しだす。
「借金を全額お返しします！！」
男はわたしをチラッと見ると、やけにゆっくりとした手つきで、封筒の中身を確認した。
「ははっ！ まさか、一度で大金を用意できるとはね。驚いた。だが、嬢ちゃんは利子を忘れている」
目つきの悪い男が、借用書を広げて見せた。利子の欄に記入してある金額に、後頭部を鈍器で殴られたような衝撃が走る。
「うそ……こんなお金、払えません……」
「ゴラァッ！ 借りた金が払えねぇなんて、甘えたこと言ってんじゃねぇぞっ！！」
目つきの悪い男が腕を振り上げた。わたしは反射的に後ずさりし、恐怖を和らげるためなのか、服の上から胸元を掻きむしった。
「こんなに利子がつくなんて……へ、変です……」
「あぁっ⁉︎ なんだって？ もう一度大声で言ってみろっ！！」
「あ、あの、あの、待ってください。給料が出たら……」
四角い顔の男は身を乗り出すと、わたしの顔の横で鼻にかかった笑いをした。煙草臭い息が頬にかかり、その不快さにわたしは顔を背けた。
「時間が経てば経つほどに、雪だるまのようにどんどん利子が増えていくぜ。嬢ちゃんの給料では返すのが大変だ。おじさんが助けてやろうか？」
男は気味の悪い猫撫で声でそう言うと、いきなりわたしの顎を掴んだ。無理矢理に男のほうを向かせられる。
「ぱっと見は地味だが、なかなかに可愛い顔をしている。化粧をしたら化けそうだ。俺がいい仕事を紹介してやる。なあに、簡単な仕事だ。足を開くだけでいい」
「それって、どんな仕事……」
男がわたしの耳に、卑猥な言葉を吹き込んだ。
一瞬で血の気が引き、まともに立っていられない。けれどわたしを逃さないためなのか、男がわたしの腕を掴んで離さない。
「む、むりです……そんなこと、できません。あの、待ってください……」
「待たない」
「一日だけでもいいです、少しだけ待ってください！ あの、あの、考える時間をください！！」
「まぁ、俺は悪魔じゃないからな。一日だけ考える時間をやってもいいぜ」
男はわたしの腕を掴んだまま、目つきの悪い男に目をやった。
「家の中に妹がいるはずだ。連れて来い」
「妹になにをする気ですか！！」
「待ってやる代わりの人質ってヤツだ。なあに、手荒なことはしない。可愛がってやるだけだ」
「やめてくださいっ！！ 妹に手は出さないで！ ひどいことをしないで！！」
男の長い爪が腕に食い込んで痛い。その痛みが、皮肉なことにわたしを現実世界に繋ぎ止めている。悪夢のような目の前の出来事は、決して幻でも夢でもないのだと、男の与える痛みが突きつける。
「十分以内に荷物をまとめて来い。そしたら、妹のことは見逃してやる」
どうしてこんなことになってしまったのだろう。
アルオニア王子から前払いしてもらった給料で、借金を終わらせることができるはずだった。借金の恐怖から解放される目前で、蟻地獄に落ちてしまった。不幸から抜け出せない。
——助けてっ！！
声にならない声で、叫ぶ。アルオニア王子の笑顔が、脳裏に浮かんで、消えた。
言葉にできない叫びも、願いも、誰にも届くわけない。助けてもらえるわけ、ない。
これが運命なのだと諦めるしかない。妹と弟を守るために、わたしが耐えて我慢すればいいだけの話。
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