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優美な音楽に合わせて、使用人たちがスローステップを踏んでいる。ジュニーはマッコンエルと、トビンはオルランジェと踊っている。
アルオニア王子を探すと、部屋の隅でグレースと話していた。
「先生と踊るのかな？ 良かった」
ほっと胸を撫で下ろしていると、王子がわたしに気づいたようで、こちらに向かって歩いてきた。
固まっているわたしに、王子が手を差し出した。
「リルエ、踊ろう」
「でも、わたし、一度も踊ったことがなくて……。どうしたらいいのかわからないので……」
「お姉ちゃん、大丈夫だよ！ トビンを見てよ！！」
ジュニーに声をかけられて、トビンに目をやる。
トビンは体をくねくねと動かし、さらにはお尻も振って、周囲の笑いを誘っている。
十歳の男の子らしい元気な動きに、ダンスのパートナーであるオルランジェは涙を流して笑っている。わたしも声を上げて笑った。
「トビンってば、おもしろすぎる！ そうだ……。トビンって、そういう子だったな……」
トビンには我慢させてばかりで、いつの間にかおとなしい子になってしまった。けれど、小さい頃はおふざけ好きのヤンチャな子だった。
本来の天真爛漫なトビンに戻ったようで涙ぐんでいると、王子がわたしの右手をとった。
「トビンのように、自由にダンスを楽しもう」
「でも……」
手を掴まれ、部屋の中央に連れていかれる。波が引いていくように、使用人たちが場所を譲る。
窓の外の闇が、サイドテーブルに置かれたオイルランプを幻想的に浮き上がらせ、蓄音機のホーンからは管弦楽の美しい旋律が流れてくる。
わたしを見つめる、やさしい瞳の王子様。
夢を見るのはやめて、現実を見て！ 警告音が、頭の中で鳴り響く。
でも——。王子の体温に触れ、息遣いを感じて、ダンスをするこの時間だって、紛れもない現実。決して夢なんかじゃない……。
「リルエ。僕の肩に手を置いて」
言われるがままに、左手を王子の肩の上に置く。王子の手がわたしの腰に回され、距離がぐっと縮まる。
王子のつけている香水が鼻をかすめる。クールな王子に似合う、冷涼感のある香り。けれど残り香は甘くて、わたしを陶酔状態に誘う。
ゆったりとした音楽に合わせて、体を左右に揺らす。
スローテンポの音楽が終わり、次に流れてきたのは明るいアップテンポの曲。使用人たちが歓声をあげ、ステップを早めた。体を大きく動かし、情熱的に踊りだすみんなに、わたしは慌ててしまう。
するとオルランジェが横に来て、わたしの耳元で「派手に転んで！！」と指示をだした。
「どうしよう！」
「リルエ？」
「あの、わたし……」
もう、どうでもなれっ！！
強引に体を横に倒して、派手に転ぼうとした。
なのに、腰に回っている王子の手がそれを許さない。わたしの腰を強く抱きかかえて、転ばせてくれない。
それならばと、足をよろけさせた。王子は「おっと！」と声を上げると、わたしを抱き寄せた。
密着する体温。耳元で囁かれる。
「僕とくっつきたくて、わざと転ぼうとしている？」
「ち、違いますっ！！」
「では、僕にかまってほしくて転ぼうとしている？」
「それも違います！！」
「じゃあ、なんでわざと転ぼうとしているの？」
バレている……。わたしって、演技が下手すぎ。
楽しそうにクスクスと笑った王子の吐息が耳にかかる。爽やかで甘い香水の香りが鼻をくすぐり、広くて逞しい胸に心臓が早鐘を打つ。
こんな現実、夢でさえ見たことがなかった。
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