【コミカライズ】王子様の恋人になるお仕事はじめました

三章 恋人役のレッスン

　誕生日パーティーの翌日。
　ヴェサリスに呼ばれて、応接室に入った。部屋には、アルオニア王子と、教育係のグレースがいる。
　最初に口を開いたのは、ヴェサリスだった。

「一ヶ月後にパートナー同伴の社交会があり、アルオニア様が出席なさいます。同伴を、リルエさんにお願いしたいと考えております」
「社交会ですか⁉︎　無理です！！」
「そう思いまして、本国からグレース先生をお呼びしたのです。とても腕のいい先生で、リルエさんを立派な淑女にしてくださいます」

　グレースは、アルオニア王子の教育係。王子の誕生日祝いに駆けつけたのかと思っていたら、まさか、わたしの教育のためだったなんて！
　王子はどう思っているのか探る目線を送ると、王子は気まずそうにうつむいた。

「すまない……」
「アルオニアのパートナーとして相応しいか、昨日見させてもらいました」

　グレースの発する凛とした厳しい声に、身をすくめる。
　誕生日パーティーの席で、グレースに見られている気はしていた。試験官のような鋭い視線に居心地の悪さを感じていたけれど、王子のパートナーにふわさしいか。試験を受けていたらしい。　

「率直に言います。食事の仕方、立ち振る舞い、笑顔、言葉遣い、マナー、ダンス。すべてにおいて、最低です。自信のなさが表れている。誰が見ても、アルオニアのパートナーとして相応しくないと烙印を押すでしょう。あなた一人が恥ずかしい思いをするなら、かまわない。けれどパートナーとして同伴するというのは、あなたの振る舞いがアルオニアの評判に繋がるということです。今のあなたが同伴など、迷惑でしかありません」

　率直すぎる物言い。言葉の一つ一つが刃となって胸に突き刺さる。
　王子は感情を押し殺したような無表情さで腕組みをし、黙りこくっている。ヴェサリスもまた、困り顔で口を閉ざしている。
　この場を支配しているのは、グレースだった。彼女には、有無を言わせない貫禄と威厳がある。それでも、王子とヴェサリスがなにも言わないのはおかしいと思う。口出ししないよう言われているのかもしれない。
　わたしは泣きそうになるのをグッと堪え、蚊の鳴くような声で答える。

「だったら、誰か別の女性をパートナーに……」
「あなたには、意地もプライドもないのですか？　私はあなたに会いに、わざわざエルニシアから来たのです。別の女性をパートナーにする？　アルオニアに対するあなたの気持ちは、その程度ということでよろしいですね？」
「そんなっ！　違います！！　パートナーに選んでいただいたこと、とても光栄です。けれどわたしには教養がありませんし、身分的にも……」
「では諦めますか？」
「…………」
「努力をする前に、諦める人間は必要ありません。アルオニアの隣に立つ自信がないのなら、私は帰ります。この子はダメです」
「グレース様っ！！」

　沈黙を貫いていたヴェサリスが叫ぶ。王子は悔しそうに唇をきつく噛んだ。
　試験はまだ続いている——そんな気がした。わたしの発する言葉によって、未来が変わる。その分岐点にいるように思った。
　背中を向けたグレースに、わたしは叫んだ。

「待ってくださいっ！！」

　背筋を伸ばし、お腹に力を入れる。

「訂正します。一ヶ月後の社交会。アルオニア様のパートナーとして、わたしに同伴をさせてください！！」

　夢をみても無駄だと思っていた。願っても叶わない。困っても助けてくれる人なんていない。幸せは手の届かない場所にある。そう思って、諦めていた。
　お金に困っていたわたしに、アルオニア王子は恋人役の仕事をくれた。失敗しても、怒ることなく許してくれた。借金取りに連れていかれそうになったのを、助けてくれた。卒論があるのに、ジュニーとトビンに勉強を教えてくれた。母親とその恋人のことを話しても嫌な顔をせず、そればかりか守ると言ってくれた。
　アルオニア王子はわたしに、幸せをくれた。素敵な夢をたくさん見せてくれた。
　わたしにだって、意地とプライドはある。貶されたままで終わりたくない。