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わたしは努力を続けた。
頻繁に鏡を見ては姿勢を正し、笑顔の練習をする。各国の歴史や宗教を勉強し、厳格な文法が曲者のエルニシア語を学び、自分を責めないよう言い聞かせる。
けれど、ダンスは独学ではできない。ヴェサリスは日中ダンスレッスンしてくれるけれど、夜は付き合ってくれない。
「わたくしは、六十五歳です。申し訳ありませんが、夜は体を休めたいのです。そうでないと、翌日の業務に支障がでます。代わりに、マッコンエルにパートナーになってくれるよう頼んであげましょう」
「マッコンエルさんも、ダンスができるのですか⁉︎」
ヴェサリスは、お茶目顔でウインクをした。
ダンスホールにある鏡で動きをチェックしていると、出入り口の扉が開いた。
「リルエ、お待たせ」
入ってきたのは、アルオニア王子だった。
「えっ！ どうして……」
「ヴェサリスからの伝言。驚いて、目が覚めましたか？ だそうだ。眠かったの？」
時刻は、夜九時。決して遅い時間ではないけれど、疲労が溜まって、何度かあくびをしていた。こっそりあくびをしたつもりが、ヴェサリスに見られていたらしい。
「全然！！ まったく眠くないです！！」
「そう？ なら、ダンスしよう」
王子と二人きりで過ごすのは、三週間ぶり。疲れが一気に吹き飛んで、胸がそわそわと踊る。
王子は音楽をかけた。
「お姫様、お手をどうぞ」
王子のすらりとした美しい手に、指先を乗せる。
ゆったりとした音楽に乗り、ステップを踏む。右に左に、前方に後ろに。
アルオニア王子のリードは完璧だった。わたしは身を委ね、王子を感じ、音楽を感じ、身体を感じ、呼吸を感じ、自分の内にある情熱のままに、軽やかに跳ねる。
ターンを三回繰り返したのち、王子の手が腰に回され、わたしは足をピタリと止めた。
王子のアメジスト色の瞳がわたしを捉え、わたしも王子を見つめ返す。
音楽が止んだ。
満足のいくダンスができたことに、歓喜の笑みがこぼれる。
「すごいっ！！ すごいです！ こんなに楽しく踊れたの初めて！ アルオニア様はダンスがお上手ですね！」
「リルエこそ、とても上手で驚いた。ここまでくるのは相当にしんどかったんじゃない？」
「大丈夫です。わたし、体力には自信があるんです。この感覚を忘れないために、もう一回踊りましょう！」
音楽をかけに行こうとするわたしの手首を、王子が掴んだ。
「無理はよくない！ 倒れるんじゃないかと心配なんだ。今日はこれで終わろう」
「でも、時間がないんです。グレース先生が言っていました。わたしの振る舞いがアルオニア様の評判に繋がるって。恥をかかせたくないんです。後悔しないためにも、今できることを精一杯にやりたいんです！」
「リルエ……僕のために、そこまでして……」
わたしは冗談を言うときのような明るさで、笑ってみせる。
「わたしがダンスで派手に転んだら、困るのはアルオニア様ですよ！ わたしは社交会に出ないからいいですけれど、アルオニア様は今後も社交会に出るのでしょう？ 恥ずかしい思いをしないためにも、あと十回は踊りましょう！」
「あははっ！ 十回ね。いいよ」
王子の表情が緩む。笑うと目がなくなる彼の笑顔を愛おしく思いながら、わたしは音楽をかけた。
アルオニア王子とのダンスは楽しくて、彼といられる時間がとても幸せで、この時間がずっと続けばいいのに……と願ってしまった。
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