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部屋の中にいるのは、わたしとシェリアとガーネット。それから、アルオニア王子とヴェサリス執事。
王子は身を屈めると、呆然と座り込んでいるわたしの顔を覗き込んだ。
「リルエ、怖い思いをさせてすまなかった。怪我はしていない？」
「はい、大丈夫です……」
「すぐに終わらせるから、待ってて」
わたしが頷いたのを確認してから、王子は床に落ちているナイフを拾い、ゾッとするほどに冷たい声で言い放った。
「どういうこと？ なにをしようとしていた？」
「ガーネット！！ あなた、どういうことなの⁉︎」
シェリアは、隠れるようにしてヴェサリスの後ろにいるガーネットに詰問した。
シェリアの甲高い声に、ガーネットは肩をビクッと揺らした。
「計画を聞いたとき、やりすぎだって思ったのよ……こんな事件まがいのこと、さすがに……。だから、アルオニア様の公務先に行って話したの。こんなこと、してはいけないわ……」
「私を裏切ったのね！ あなた、こんなことをして許されると思っているわけ！！」
「裏切ったのはあなたです！！」
ヴェサリスが毅然とした物言いで、シェリアに言葉を投げる。
「伯爵であられるお父様の顔を潰す気ですか？ あなたのしたことは犯罪です！」
「許されないのは、シェリア。君だ」
王子の尖った声に、シェリアは唇を噛んでうつむいた。
「違うわ……私はただ、話したくて……」
「じゃあ、このナイフはなに？」
「それは……男のもので、私は関係ない……」
「僕は、君の手からナイフが落ちたのを見たが？」
「……違うの。男が無理矢理にナイフを持たせて……私は本当は嫌だったけれど、従うしかなくて……」
シェリアは大きな目に涙を浮かばせると、縋るように訴えた。
「全部誤解です！ 私はリルエさんと友達になりたかっただけ！ 親交を深めたくてこの部屋に来たら、男たちがいて……。こんなことになるなんて、私も知らなかったのです！！」
「ガーネットに聞く。シェリアの話は、君が話したことと随分食い違っている。どちらが正しい？」
「ねぇ、ガーネット。私の話したことで合っているわよね？」
「黙れっ！ ガーネットに聞いているんだ！！」
シェリアは、じっとりとした目でガーネットを見つめた。ガーネットは視線を避けるようにうつむくと、弱々しい声で答えた。
「無理よ……。この場を誤魔化しても、男友達は本当のことを話すわ。どのみち、嘘がバレてしまう。リルエさんに謝罪したほうがいいわ……」
「あなたっ！！」
シェリアは怒りで目を吊りあげ、唇を震わせた。
王子はシェリアに近づくと、真正面から冷たく睨みつけた。
「金輪際、リルエに近づくな。二度と近づかないと誓えば、このことは公にしないでおく。君に情けをかけてのことではない。リルエを思ってのことだ。君がしたこと、しようとしていたこと。すべて、君の両親に報告する。僕は君を許す気はない」
怒気を孕んだ凄みのある声に、シェリアは力が抜けたように壁に寄りかかった。
「こんなつもりじゃ……」
「誓う気がないようだ。爵位返上を視野に……」
「誓うわっ！！ 誓うわよ……。二度とリルエさんに近づかない。話しかけない。だから身分を取り上げないで……ごめんなさい……」
「もし誓いを破れば、僕は君に何をするか分からないよ？ 覚えておいて」
シェリアはヴェサリスに腕を引かれ、ガーネットと共に部屋から出ていった。
二人きりになった部屋で、わたしは王子に抱きしめられた。わたしも王子の背中に腕を回し、広い胸に身を預けた。
「リルエ、怖い思いをさせてしまってごめん」
「助けに来てくれて嬉しかったです……ありがとうございます……」
恐怖から解放され、声を上げて泣くわたしの頭を、包み込むような大きな手がやさしく撫でる。
厳重に蓋をしていた気持ちを、言葉にだしてしまった。
——アルオニア様が好き。好きになったことを、後悔していない。
契約終了後。離れてしまって、もう会うことがないとしても、わたしはずっと彼を好きでいるだろう。
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