【コミカライズ】王子様の恋人になるお仕事はじめました

一章 王子様との出会い

　放課後の大学。窓から差し込む西日を浴びながら、 教室のごみ集めの仕事をする。
　大教室にはまだ生徒たちが残っていて、雑談をしていた。

「邪魔にならないように、こっそりとゴミを集めよう」

　各教室から集めてきたゴミが入っている大きなゴミ箱を、生徒たちの邪魔にならないよう廊下に置く。
　教室の横開きのドアが全開になっていて、ドア近くで談笑している生徒たちの声が自然と耳に入ってきた。

「アルオニアのダンスパートナーになりたくて必死になっている女って、見苦しいわよね。夢を見るのは勝手だけれど、現実を知った方がいいわ。彼は、歴史ある王室の第二王子なのよ。私ぐらい品格のある女じゃないと、ダンスのパートナーが務まらないと思うわ」

　美しくて高い声に、聞き覚えがある。
　——シェリアだ。
　いじめられたときのことを思い出し、胃に痛みが走る。

「あれぇ？　シェリアったら、いつから王子を呼び捨てするようになったわけ？」
「ふふっ。私たち、急接近してね。親密度が増したの」
「でも、呼び捨てにするなんて……」
「いいのよ。遅かれ早かれ、名前で呼び合う仲になるんですもの」
「えっ！　それって、恋人っていうこと⁉︎」
「ふふっ。知っている？　エルニシア国民は、恋人ではなく、婚約者を求めているの」
「つまり、シェリア様がアルオニア王子の婚約者になるということですか⁉︎」
「ガーネット。なにを驚いているの？　アルオニアに釣り合う女性がここにいるのよ。結婚を見据えた関係になるのは当然でしょう？」　
「さすがシェリア！　自信満々じゃん。もうすぐ婚約発表が行われたりして！」
「シェリア様って、家柄がいいし美人だもの。婚約者に選ばれて当然よね！」

　目の前が真っ暗になる。足が震えて、立っていられない。
　わたしは耳を塞いで、廊下の突き当たりまで逃げた。座り込んでしまったらしばらく立てなくなりそうな気がして、窓枠に手をかけてなんとか立ち続ける。

「なんで……」

　急接近して、親密度が増した。そう、シェリアは言った。
　それが本当なら、どうして王子は恋人役の仕事をわたしに持ちかけたのだろう？
「僕の彼女になってよ」そう言ったときの、王子の淡々とした態度を思い出す。
　王子の考えも気持ちも、全然わからない。

「借金を返すために、恋人役の仕事を引き受けるしかないと思っていたけれど……。シェリア様が婚約者になるのなら、わたしは用済みだよね」

　人生が望むどおりにいかないことなど、嫌というほど知っている。
　わたしには運がない。タイミングを逃してしまった。……ただそれだけの話なのに、どうしてか胸が痛い。
　制服のポケットから、トビンが描いてくれた似顔絵を出して広げる。
　目も口もカーブを描いて笑っている、絵の中のわたし。

「トビンとジュニーに、明日は元気になるって約束したのに……。元気になれるのかな……」

　甲高い悲鳴に、我に返る。
　悲鳴が上がった方を見ると、金属製の大きなゴミ箱が倒れていた。わたしが各教室から集めてきたゴミが、廊下に散乱している。

「誰よっ！　こんなところにゴミ箱を置いたのは！」
「すみません！！」

　ボブで赤毛の生徒が、わたしを睨みつけた。目尻の上がった目が意地悪そうで、心臓がきゅっと縮こまる。
　けれど怯えている暇はないと、慌てて散らばったゴミを拾う。誰かが「素手でゴミを拾っている。惨めね」と嘲笑った。

「……なにこれ」

　シェリアが、画用紙を拾った。
　血の気が引く。ゴミを拾うことに気がとられていて、トビンが描いてくれた似顔絵を無意識に床に置いてしまった。

「あ、あの！　それはわたしのもので、返してもらえませんか！」
「ふーん……」

　シェリアはしばらく絵を見ていたが、視線をわたしに移すと、口元を歪めた。