ダチョウプリンセス

　川沿いの道を上流の方へと進んでいく内に、いつの間にか開けた場所に出ていた。半径２、３km圏内に建物はなく、黄緑色の原っぱが大地を覆っていた。

「こんなところ、初めて来たよ」

　マイカが感嘆するように言った。
　空が広かった。夏と秋の間のような青い空が、自分の目を疑いたくなるほどに大きく広がっていた。平たく横たわる山の少し上を、モコモコとした薄い雲が、縁を黄金色に光らせながら棚引いている。
　ダチョウは風を切って走り続ける。日の光に満ちた川に伴走するように、そよぐ草の群れを引き連れるように。

「冒険って感じだなぁ。このロマン分かる？」
「まあ、半分ぐらい？」
「ボクはさ、いつか世界の果てを見てみたいんだ」
「ダチョウに乗って？」

　フフッと、軽やかな笑い声が返ってきた。冬志はとても穏やかな気持ちだった。それだけではなく、自由で、ワクワクしている。
　原っぱを眺めていると、１ヶ所の草が揺れて、見慣れない動物がひょっこり顔を出した。

「マイカ、あれ」

　冬志が片手を離して指差したのと、ダチョウの減速動作だか何だかの動きの変化が重なった。
　グラリ。
　体がバランスを崩した。

「冬志！」
（ダメだ、落ちる――）

　ドン！

　＊＊＊

「あの、大丈夫ですか？」

　ハッと気がつくと、目の前で同い年くらいの女性が怪訝(けげん)な顔で冬志を見ていた。冬志が頷くと、面立ちがどこかマイカに似ている彼女は、「すみませんでした」と小さく頭を下げて去っていった。

（これって、元の……）

　そう、ここは大学だった。講義棟の一歩手前に立つ冬志の頬を、凜と冷えた空気がなでる。どういうぶつかり方をしたのか、リュックは地面に転がっていた。柔らかく降り注ぐ冬の日。
　講義室からだろう、微かなざわめきが聞こえてくる。
　遅刻。

（まあ、いっか）

　リュックを肩にかけ、冬志はタッタッタッと走り出した。ここから特別な１日が始まるかのような、いつもと違う晴れ晴れとした気持ちで。
　頭の中で、あの自由でワイルドな『プリンセス』が、瞳をキラキラさせながら微笑んでいた。