星にのせて

桜色の瞳

「堀田君！」

薬局で日用品の購入に来た、部活後。
背後から俺の名前を呼ぶ声がした。その声の持ち主は、一週間前に初めて出会ったクラスメート、栗野さんだった。栗野さんは綺麗な瞳に、栗色の柔らかそうな髪を持つ人物だ。
振り返ると、少し不安げな瞳の彼女がいた。きっと俺が長い間返事をしなかったから、人違いだと思ったのだろう。

「どうも、栗野さん。」

「こんにちは！堀田君。」

「栗野さん、こんな遅い時間にどうしたの？」

部活が終わったのが十八時を過ぎていた頃だったから、もう十九時くらいだろう。

「えっと………。っあ、弟が風邪を引いちゃっ　　　て。薬を…買いに来たんだ。」

「そっか、あっと、お大事に。」

彼女が持っている袋の中には、大量の薬が
入っていた。きっと熱があるのだろう。

「ありがとう。」

彼女は満面の笑みでこう言った。笑窪ができる彼女の笑顔は向日葵のようだった。これは…ズルい。

「堀田君は？どうして？」

「あぁ、日用品を買いに。」

「お使い？」

「ううん。一人暮らしだから。」

そう、実家が田舎の俺は、この都会の高校に通うなら一人暮らしをしなくてはいけなかった。家事ができなくて苦労中だ。

「えっ！？そうだったの！すごいね。」

「すごくなんてないよ。家事できなくて困ってるし。」

「あっ、そっか。…じゃああの？」

「ん？」

「っあっ！いや…。弟が心配だから、帰るね。」

「あぁー。気をつけて。」

「うん。バイバイ。」

彼女が何を言いかけたのは気づいてはいたが、弟のこともあるし、暗くなってきてるからふれなかった。……気になりはするけど。

栗野さんと距離が縮まったのは　
　　　　　　　　　　　入学式の日______。

　4月5日　　入学式

「保護者様も新たな旅路を祝福されたことでしょう。___________。」

「_____________。新入生の皆さん、入学おめでとう。」

長ったらしい校長先生の話が終わり、教室に戻っていく。俺のクラスは、体育館から少し離れたB棟の二階の1−3だ。渡り廊下を通って階段を上がろうとした時だ。
少し上の段から悲鳴が聞こえ、顔を上げると人間の影があった。思わず手を構えると、その影は俺のところに落ちてきた。

______っドサ

「っあっぶな。」

「えっ。……痛くない。」

「あの、大丈夫、です、か？」

俺の手に支えられていたその人物と目があった。……女だった。栗色の髪からシャンプーの匂いがした。潤んだ目には、綺麗な二重と大きな涙袋。

「あっ…。大丈夫です！ありがとうございます。逆に大丈夫ですか？」

「…あぁ。全然、大丈夫、です。」

俺はきっと顔が赤かっただろう…。自分の心臓の音が分かる。

「よかった。ありがとうございました。」

彼女はそう言って一段一段しっかり確認しながら、のぼっていった。俺もめがねの位置を直して、上がって行った。赤い顔をかくしながら。

俺の席は、左から二列目の一番後ろだ。教室に入ってまず驚いたのは、さっきの子がいたことだ。落ちてきた女のことだ。俺は席につくと彼女を見つめていた。…バレない程度で。彼女の席は右から二番目の後ろから二番目だった。丁度よく見える。さっきはよく見ていなかったが、栗色の髪は肩までぐらいの長さで、笑うと笑窪ができる。

「おお！蓮！」

「っうわぁ！」

誰かと思ったら、谷健斗だった。こいつは小学校の時の友達だ。でも健斗は小学校三年の途中でこの都会に引っ越した。まぁまぁ仲良かったからショックが大きかったのを、覚えている。だが、健斗の提案で文通をしていた。最初は毎日のように手紙を書いていたが、お互い中学生になってからは全然書かなくなったが、こないだ急に……

_______　お前、どこの高校いくの？

って。ほんと面白い奴なんだよ、健斗は。

「お前、見つめ過ぎだよ！」

「はぁ！見つめてねぇーし！」

「いやいや、あの子だろ？ふわふわちゃん。」

「ふわふわちゃん？」

「そう、さっき落ちたから。」

「……お前、やっぱり変わってるな。」

「よく言われる。で、ふわふわちゃんのこと気になるの？」

健斗はニヤニヤしながら、問いかける。たしかにどうなんだろう。自分のことなのにわからない。でも彼女を見ると心臓が痛い。

「お前、顔赤いぞ。大丈夫か？生きてるか？」

マジで心配している健斗。こいつアホか。
もしくは天然！？

「顔が赤いなら、生きてるだろ。バカ!」

「バカって！ひどい！」

「はいはい。」

「席つけー！」

先生が教室に入って来て、健斗は席に戻った。だが、さっきの問いが胸に引っかかる。
俺は彼女のことをどう思ってるんだ？いやいや、待て待て。今日初めて会ったのに、こんなことを考える必要はない！
俺は頭をリセットした。

_____　キーンコーンカーンコーン

チャイムと同時に教室から出ていく生徒。俺は席を立つと、健斗が駆け寄ってきた。

「一緒にゲーセン行こーぜ！」

「おう。」

「やった！お前に取ってほしいのがあるのだ。」

「…変なのじゃないだろうな？」

「はぁ？普通のだし！○○のぬいぐるみだし！」

「十分変だし！！」

「あの！」

俺らが話しながら、教室を出ようとすると、
落ちてきた女が声をかけてきた。

「おぉ。どうした？ふわふわちゃん」

「ふわふわ、ちゃん？」

「そう、さっき落ちてたから。ふわふわしてるなぁと思って。」

「なるほどです。あっ、でもちゃんと名前あるので。」

「……なんて言うの？」

健人と彼女の会話に割ってはいった。はいってしまった！　　

「えっと、栗野亜美です。」

「そのまんまだなー。」

「よくわかりません。」

笑いながらこういう彼女が可愛く見えた。
……俺はどうしたんだ。落ち着こう。

「えっと、お名前は？」

「俺は、谷健斗。よろしくな。」

「なんかイメージと違う、かっこいい名前ですね。」

「なに、それ！悪口！ひどいーよ！ふわふわちゃん！」

「冗談ですよ。」

また笑った。よく笑う子だな。

「俺は、堀田蓮。さっきは大丈夫？」

「あ、はい。お陰様で。えっと、堀田君。」

_____　堀田君

今までたくさん呼ばれたことのある、この名字。彼女が言うと、特別な感じがする。俺相当、頭おかしくなったみたいだ。

「なになにー？なにしたんだ？蓮ー。」

「いや、なんでも。」

「えぇー。気になるじゃん！ふわふわちゃん、教えてよー！」

「イヤです。」

また…。さっきから健人に向けられた笑顔ばっかり。……ずりー。

「どうした、蓮？」

「いや、なんでも。」

健斗が何かを悟ってしまったらしい。気を引き締めなければ。

「亜美ー！帰ろー。」

「うん！じゃあ…。」

「じゃあな！ふわふわちゃん。」

「じゃあ。栗野さん。」

「また、明日。」

そう言って俺らは教室を出た。

「なぁ、蓮。ふわふわちゃんのこと、好きなの？」

「っ、はぁ？」

…しまった。声が裏返った。

「ハハハッ、バレバレだなぁ。」

「っは、違うし！！」

「誤魔化しても遅いって。」

「好きとかじゃねーし。その、えっと、あっと、気になるだけだし！」

「それ、ほぼおんなじ意味。」

健斗は大爆笑している。全然おかしくないのだけど。

「まぁ、たしかに可愛らしいよな。ふわふわちゃん。」

「…お前も、気になって、るのか？」

「あぁ、誤解するな。俺、彼女いるから。」

「はぁ？いつの間に？てか早く言えよ。」

「あ、わりぃ。転校した学校でな！めっちゃ綺麗だぞ！自慢じゃないけど、俺らラブラブだから！」

「ほー。よかったな。」

「興味ないな、蓮ー。」

よかった。健斗が栗野さんに好意を持ってなくて。

「あっ、噂をすれば。長閑ー！」

「あっ！健人！」

健斗は呼んだ相手に向かって、一直線に進んで行った。どうやら彼女らしい。

「紹介するよ。彼女の渡辺長閑。こっちは小学校の同級生の堀田蓮。」

「渡辺長閑です。五組です。」

「堀田蓮、健人と同じクラスです。」

渡辺さんは、黒髪ロングですっごく整った人だった。

「なっ！きれーだろ！」

「健人には、もったいないぐらい。」

「おい！言い過ぎだぞー！」

「あっ健人、今日パンケーキ食べに行かない？新作のベリーソース出たんだって！」

「あぁー！例の！気になってたやつじゃん！」

「そうそう！どうしても行きたいんだ。これ、期間限定だから。空いてるの今日しかなくて。」

「あぁー。でも、蓮とゲーセン行こうと思ってたんだけど…。」

「あ、健人。ごめん、急用思い出した。」

「え、あ、おう！じゃあな、蓮。」

「またな。」

渡辺さんは俺の言葉を聞くと、健人の腕を引っ張って行った。健斗は嘘だと勘付いたのだろう。とっさに手を合わせて、申し訳なさそうな顔をした。全然いいのだけど。
俺はポケットに手を突っ込み、バス停に向かった。バス停は学校の目の前にあるから、そこまで歩かずに済んで楽だ。
もう四月だというのに肌寒い。桜が風になびかれて散っていく。バス停につくと、散っていく花びらをぼんやり見ていた。

「あの、堀田、君？」

「っおわぁ！」

「あ、ごめんね、脅かすつもりはなかったんだけど。」

「え、栗野さん？」

「はい、栗野です。堀田君もバスなんだね。」

そう言うと、彼女はベンチに腰掛けた。俺も座っていいのか？いや、隣に座るのはまずくないか…。

「どうかした？」

「あぁ、いや、なんでも。」

「あの、座ったら？」

「…うん。」

俺は言われるまま、ベンチに腰掛けた。

「あっ、栗野さん、敬語が……。」

「あ、そういえぱ。気になる？」

「全然！あぁ、あっと、ウェルカム。」

「ウェルカム？ハハハハハッ！」

初めて俺に向けられた笑顔。そして、健人には敬語だったのに、俺にはタメ口！！
ダメダメ、ニヤけてしまう…。

「堀田君って面白いね！」

俺はニヤけを抑えるために、唇を噛み締めた。俺が面白い………。初めて言われた。しかも栗野さんに。

「あ、ありがとう。」

「あっ！堀田君、堀田君！桜が綺麗だよ！」

「うん、だな！」

いやいや、君のほうが綺麗だよ。俺は彼女の桜が映った瞳を見ながら、確信した。

_________　俺は君が好きだ。