戦・少女

第三話「立ち向かう勇気」

「美咲ちゃん、これから何処に……？」

　お互い名乗った二人

　部室までの長い廊下を歩く途中、乙愛は美咲に聞く

　普通に美咲の名を呼ぶ乙愛

　美咲は、まだ出会ってすぐなのに、自分の名前を呼ばれた事に動揺を隠せない。

「えっ……ああ、私や他の戦少女達が活動している部活＿＿ボランティア部の部室へ向かう」

　美咲の言葉に対し、乙愛は急に足を止める

「？　どうしたの？」

「ボランティア部って＿＿何？」

　疑問を持った美咲が聞くと、乙愛は首を傾げて言う

「私達戦少女は、人知れず戦う＿＿だけど、影の化け物などが現れない普段は、ボランティア部という部活で人助けをしているの」

「人助け……！」

　美咲がそう言うと、乙愛は目をキラキラさせ、喜びを顔にみなぎらせる

「うん……人助け。何その目、どうしたの？」

　不思議そうに問いかける美咲

「いや私ね、小さい時から人助けが大好きで、困っている人がいたらすぐ助けに行ってたの」

「だけど、そんな私をあんまり良く思わない人もいるみたいでさ……小学生、中学生と、続けて虐められたんだ……」

　笑顔で答えて、乙愛は話し始めるもすぐに悲しそうな表情をして言う

　出来る限り明るく話す乙愛だが、その過去を思い出してしまったのか、少し声が震えていた。

「ごめん、聞いてはいけない事を聞いてしまったね。乙愛の傷を抉るつもりは無かったの……」

　美咲も足を止め、乙愛の頭を撫でて謝る。

「ありがとう美咲ちゃん、もう大丈夫だよ」

「昔の話だし……今の私の周りには、もう美咲ちゃんみたいな大切な友達がいるんだから」

　乙愛は、瞳に浮かんでいた涙を拭って言う

　そんな乙愛を見て、美咲は不安気に聞く。

「……私は、あなたの……ううん、乙愛の理想の友達になれているかな？」

　美咲に聞かれ、乙愛は少し考えてから、自信なさげに答えた

「きっと、なれてるよ。私の＿＿理想の友達に」

「……そう」

　乙愛の返事に対して、本当にそうだろうか……と、不満そうな顔をする美咲

　乙愛も不安そうな顔をしていたが、すぐに表情を明るくした。

「ささっ！　暗い話はこのくらいにして、部室に行こう！」

　乙愛は笑ってそう言うと、美咲を追い越して先に行く

「ねぇ乙愛……先に行くのは良いけど、場所＿＿分かるの？」

「あ！　そうだった〜！　うぅ〜、案内して〜美咲ちゃ〜ん」

　乙愛は美咲に言われ、ピタッと止まる

　そして、涙目で美咲に頼む

「うん、分かった……行こ」

　美咲はコクリと頷き、二人で歩き出す

　二人の声が廊下に響く中、そんな二人を向かい側の校舎から見つめる少女がいた。

「ふぅ～ん。あの子が美咲の言ってた、新人の戦少女……」

「どんな子なのか、ちょっと楽しみになってきた」
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
　そうこうしてるうちにボランティア部の部室前に着いた二人。

「着いた、ここがボランティア部」

「おぉ〜……」

　美咲が足を止めて言うと、部室の前を見回す乙愛

　扉の窓の所には、ボランティア部と書かれた大きな貼り紙……

　部室内は見えないようになっていて、教室札にはボランティア部と書かれている。

　乙愛はふと気になって、部室の前にあるポストに目をやった

「美咲ちゃん、このポスト何？」

「それは色んな人からの、依頼の手紙が入るポスト。ボランティア部の普段の仕事は、その依頼を引き受ける事だから」

　美咲に言われると
「成程ぉ〜」
　と、乙愛は呟く

「じゃ、入るよ……」

　美咲はそう言うと、部室の扉を開ける

　扉が開いた瞬間、衝撃的なものが視界に入り、乙愛は思わず声をあげ、自分の目を疑ってしまう。

「って＿＿うわぁーーーー！？」

「ん？　騒がしいぞ、喰ってやろうか……！」

　なんとそこには……

　おでこに角の生えた、腰ぐらいの癖のある長い髪で、和服を着た、鬼のような女性がいた

「そんな驚く事か？　いやまぁ鬼だから驚いて当然なんだけどさ……」

「ちょっと驚かせたかっただけだ、案ずるな。新しい戦少女＿＿天使の力の戦少女であるそなたを喰ったりしない」

　女性は、乙愛の様子にツッコミを入れながらも、彼女を安心させる。

　一方乙愛は、自分が戦少女だと知っている事に驚く

「あれ？　何で私が戦少女だと知っているの？」

「乙愛様！　口の聞き方に気をつけてください！　このお方はアンジュ様と同じ、神聖の一柱ですよ！」

　不思議に思った乙愛が、女性に聞いたのに対し、ナビルが口を挟む。

「あ、あなたもそうなんですか！？」

「ああ」

　乙愛が聞くと、女性は頷いて名乗った

「いかにも。鬼の力を司る神聖……我が名は、酒呑童子(しゅてんどうじ)」

　酒呑童子さん……

　なんだろ？　すごく見た目は禍々しくて怖いし……

　神聖って感じはしない

　けど、悪い人じゃない……

　そんな事を考える乙愛

　新たな神聖＿＿酒呑童子の名を聞いて
「鬼の力って、もしかして……」
　と、乙愛は呟き、美咲をじーっと見る。

「……」

　美咲は乙愛の目線を感じると、首元に下げていたペンダントを乙愛に見せて言う。

「私の纏う、鬼の力の神聖……私のパートナー」

「鬼の力って事は、同じ戦少女なんだね！」

　乙愛がそう言うと、美咲は頷く

　が、周りをキョロキョロして酒呑童子に問いかける。

「そうだけど……私以外に、今はもう一人いる。酒呑童子、あの子は？」

　美咲に聞かれると、酒呑童子はため息をついて、困ったように言う

「全くあの小娘は……なんとか止めようとしたのだが、やはり美咲でないと制御は困難な様だ」

　酒呑童子がそう言った途端、美咲は眉間にしわを寄せて不機嫌そうな顔をした。

「ど、どうしたの？　美咲ちゃん？」

「あー……美咲はあの娘が何かしでかすと知ると、あんな顔になるのだ。まぁ無理も無かろう」

　酒呑童子は乙愛の質問に答えるも、乙愛はますます何故なのか分からなくなる