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九．
それは初めての経験で、すごく緊張したし、彼女の熱っぽい視線も気になって、上手くできたのかもわからないし、細かいことはよく覚えていない。
しかしとにかく僕は、彼女に連れられるがままに出場した「煌ムキ！ボディ・コンテスト」なる大会の男子高校生の部で、優勝していた。
「おめでとう！最近の山崎君、なんかすごいなって思っててさ！勝手に応募しちゃってたんだけど、やっぱり思った通りだった！山崎君って、実は筋肉の天才だったんだ！」
女子の部で優勝した塚原が僕を抱き締める。
完璧な筋肉同士の睦み合いに、周囲から羨望と称賛の喝采が湧いた。
「いや、あの、ありがとう。僕も自分で驚いてるよ。だけど……」
と僕はスマホを取り出す。
「なぁに？」
「うん。それでも僕は、小説を捨てたわけじゃないし、塚原に読んで欲しいという思いも無くなってはいないんだ。優勝したお祝いだと思って、ちょっとでもいいから、試しに読んでみてくれないかな」
『マキシマム・プロテインズ』という表紙が表示されたスマホを受け取った彼女は、一瞬、困り顔を浮かべた。
が、
「仕方無いな」
と微笑むと、ページを開いた。
これは全身の各筋肉を、それぞれの特性や形状を活かして擬人化した、筋肉擬人化育成系ラブコメ青春小説で、この二ヶ月間に得た筋肉の全てが詰まった、超大作だ。
読書の苦手な彼女は、それでもゆっくりとページをめくり続け、時には笑い、時には怒り、時には涙ぐみながら、やがて大きな吐息と共に僕にスマホを手渡した。
「どうかな」
「うん……すごいね……。筋肉の気持ち、こんなにリアルに壮大に繊細に描いた話、初めて見たよ。感動しちゃった。山崎君ってなんていうか、文武両道なんだね、ますます尊敬する。今までごめんね、見直したよ」
塚原は、頬を染めてうつむいた。
この時の喜びは筆舌に尽くし難い。
反して大多数のフォロワーは困惑し連載の評判はすこぶる悪かったものの、そんなことはどうでもいい。
やっと塚原に僕の小説を読んでもらえて、感動までしてもらえたのだ。
あぁ、おめでとう、自分。
ありがとう、筋肉。
感涙と共に思わず握り締めたスマホが、鍛え上げられた深指屈筋と浅指屈筋によって、画面にヒビを走らせた。
終
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