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＊
偽装は完璧に。〈スコレー〉のモットーの通りに、大神伶史は今夜のパートナーを笑顔で見送った。もちろん役柄が要求する軽口も忘れない。
「中まで付き添おうか？ お姫様」
「フィアンセが誤解するわよ」
「たしかに」
うなずくと同時にエスコートしていた巻き髪の令嬢は扉のむこうへ消える。しかし大神の脳裏には、コード名〈レベッカ〉の完璧なメイクアップの下に、同僚の香西遠夜の素顔が重なって、奇妙な感覚をもたらしている。きっと離脱したばかりの仮装パーティが精神にいらぬ余韻を与えているのだ。パーティで香西が演じていた令嬢の目線――大神を誘い、からかい、ほのめかし、官能的に揺れる、これらすべては演技で、バディである大神が演じる役割にあわせたものにすぎない。
作戦は成功し、香西がこの部屋へ戻ったいま、今夜の任務は終わった。
ロイヤルスイートの扉の前で大神はきびすをかえす。自分用に組織が確保した部屋はこのスイートの真下だ。エレベーターのボタンを押すあいだに、脳裏で化粧をほどこした香西の顔が素の顔にとってかわる。苦痛と快楽のまざりあった視線、大きくひらいた唇……。
大神はため息をつき、軽く頭をふった。若手ではきわめて評価の高い所員。今年の夏、バディを急に組むことになった時に大神が香西について知っていたのはその程度だった。〈スコレー〉は巨大な国際機関、地球環境技術機構の内部組織のひとつだ。表向きは環境変動に関する調査研究部門だが、しかし実際は企業・政府工作、対テロ対策など、調査を超えた実力行使の権限をもつ。
上司によれば大神も「きわめて評価の高い」人員だったが、同じ年代の若手同士がバディを組むとは聞いたことがなかった。そのとき上司に理由をたずねる機会はなかったが、どうせ返事はもらえなかっただろう。大神がそれまでバディを組んでいたリンは十五年のキャリアがあるベテランだったが、今は別の若手とバディを組んでいる。
交代にさしたる問題はなかった。ただし大神は最初の顔合わせのとき、軽い驚きを隠さなければならなかったが。香西の容姿が写真でみるよりずっと印象深いものだったからだ。だがふたりで任務をこなしはじめると、すぐにどうでもよくなった。
〈スコレー〉におけるほとんどの任務は二人だけでこなせる調査業務だ。香西は頭の回転が速く、少ない手がかりから答えをつきとめるパズルに意欲を燃やすタイプだった。対して大神は推測の裏付けに熱中するタイプだ。おたがいの得意分野がうまくかみあうと、任務を首尾よくこなせた満足感も大きくなる。
香西は人を誘導して答えを聞き出すのもうまかった。彼と組んでから〈バディ〉の意味を大神は理解できたような気がしていた。
あの日までは。
＊＊
それは予想外の事態だった。そのマンションへ大神と香西が侵入したのは証拠を収集するためであって、監視対象の犯罪を暴くためではなかった。環境保全や地球愛をうたう団体が資金集めのために人身売買やドラッグ取引に手を染めているなど、ほとんどの人は考えないし、このときは〈スコレー〉も見逃していた。しかし見てしまったものは放置できない。
〈スコレー〉本部に緊急連絡を送ったあと、大神は香西と共に閉じ込められていた身元不明の男女を救出し、同時にめぼしい情報を漁った。協定で〈スコレー〉は犯罪を即時通報することになっている。しかし関係当局が到着したあとに〈スコレー〉が得られるものはほんのわずかだ。
罠にかかったのはその時だ。いや、罠ではなく注意散漫によるミスというべきか。机の奥に隠されていた小箱をたしかめようとしたとき、あやまってスプレーのボタンを押してしまったのだ。
噴射された気体を吸いこんだと気づいたが、すぐには何も起きなかった。少しあとでわかったのは、このドラッグが粘膜に吸収され、効果を及ぼしはじめるまでに十五分ほどかかるということだ。
「どうした？」
動きが不自然に止まったのに気づいて、香西がたずねる。大神は首をふった。痺れや吐き気はなく、視界も揺らがない。
「大丈夫だ。急ごう」
移動すること数分、車両めざして裏通りをいそぐ途中で異常に気づいた。運転席に乗りこんだのはいいが、シートベルトに手をかけたとたん、ふわっと体が舞うような、泳いでいるかのような感覚をおぼえた。
「大神？」
香西の声がエコーがかかったように耳に届した。視野がぐにゃりとゆがんでいく。だめだ、目をあけていられない。
「……香西。運転、変わってくれ……」
やっと声を出し、車のドアをあける。香西がすばやくやってくると大神の腕を引く。
「大丈夫か？」
「さっきの……スプレーだ」
聞いたとたんに相棒は後部座席へ大神を引きずった。中へ押し込んでドアを閉める。
「横になってろ。どんな系統かわかるか？」
「あそこにあったんだ。幻覚剤……セックスドラッグか……」
「アレルギーは？」
「こういうのは……経験がなくて……」
チッという、香西の唇から漏れた舌打ちの音が大神の視界で虹色の輝きをおびた。車が動きはじめたとき、大神の脳はこれまでみたことのない奇妙な世界に目覚めていた。幸福感と切迫感と、何かをしなければならないという焦燥が交互にやってくる。いつのまにか車は止まっていた。座席のドアがバタンと開く。
「休んでから戻ろう」
そういった香西のあとをついて歩きながら、大神はどうしてこんなに不自然な歩き方をしているのだろうかと思う。世界は奇妙な彩りに覆われて、ビジネスホテルの扉をあける香西の背中から視線が離せない。導かれるまま大神はツインベッドのひとつに倒れこむ。無意識のうちにはぁはぁと息をつき、これも無意識のうちにベルトをゆるめる。
「水」
ぼんやりした視界に冷たいペットボトルが差し出された。ボトルをつかもうとしたはずなのに、大神がつかんだのはボトルを差し出す相手の手首だった。猛烈な欲求が襲ってきたのはそのときだ。
「大神？」
横になったまま香西の手首を引こうとして――ハッとして力を抜く。整った細面の顔が怪訝な表情を浮かべて大神をみている。喉仏、首筋、ワイシャツに包まれた胸と腰に視線がいく。まずい。
「香西、離れろ」
どうにかそう答えたとき、相手の目に理解がひらめいた。
「媚薬か」
冷静な答えにカッと頬が熱くなった。大神は股間を隠すように横を向き、香西の視線を避けた。
「……こんな風に効くものかよ」
首のうしろに響く答えはさっきと同じく冷静だ。
「勃たない相手にも既成事実を作れるのさ」
「詳しいのか？」やぶれかぶれで大神はたずねた。
「どのくらいで醒める？ 冷たいシャワーを浴びたら？」
「だめだ。心臓に負担がかかる。そのままでも数時間……長くても半日あれば醒める。それまで……」
「半日？ 何をいってる……本部が黙ってない――」
本部は至急の報告を求めてくるはずだ。今この時も。きつい股間をどうにかしたいのに、香西がそばにいてはそれもできない。ちくしょう、こんな――
そう思ったとき、体の上に重みがのしかかる。
「香西？」
「静かに」
そのあと起きた出来事は、奇妙な夢でもみているようだった。
スラックスのフックが外され、床へとずれ落ちる。下着の中に押し込まれた香西の手――いつのまにかおのれの股のあいだにあった、淫靡な水音をたてる、唇……。
媚薬はいつもの大神にはありえないような持続をもたらした。生き物のようにうごめき、吸い上げる舌に追い上げられて、一度精を吐きだしてもおさまらない。二度目を求めて腰を突き出しても、彼のバディは拒まなかった。眉をよせたまま目を閉じてすぼめた唇を動かしている。大神の中にこれまで想像もしなかった衝動がわきあがる。この髪をつかみ、ねじ伏せて、快感や苦痛にあえぐさまがみたい。
いや、俺はほんとうに、これまで想像もしなかったのか……？
二度目に達したとき大神は小さく声をあげていた。放出する快楽のなかぼうっとしていると、水が流れる音が響く。前髪を濡らした香西がユニットバスから出てきて、顎をしゃくる。
「動けそうか？」
何も起きなかったかのような、あっさりした響きだった。
「ああ……」
大神はスラックスをひっぱりあげ、香西と入れ替わりにユニットバスへ入った。身じまいをして出ると、香西はスマートフォンで本部と話しているところだった。
「はい、すぐに戻ります。トラブルなしです」
本部に戻った後、香西が書いたレポートにも、大神が提出した書類にも、この一件は残らなかった。だからといって忘れたわけではなかった。変わりなくバディとして接していても、いつのまにか意識する自分を止められない。
香西遠夜が「目的のために極端な手段もためらわない」ことで一部の関係者に知られていると大神が悟ったのは、それからまもなくのことだ。「極端な手段」に何が含まれるのかについても。
＊＊＊
香西を見送ったロイヤルスイートの真下、デラックスルームのベッドに横たわって、大神はいまもあの日のことを思い出している。スコレーは所員に対して徹底的な心理・行動テストを行う。入所したとき、大神にはバイセクシャルの傾向があるという判定が出たが、本人にとっては意外な結果だった。それまでとくに同性に惹かれた自覚はなかったからだ。
今ごろ香西は階上の部屋で眠っているだろう。偽装のドレスを脱ぎ捨て、メイクを落とし、素顔を晒してベッドに横たわる。その様子をありありと脳裏に描いたあげく、大神はハッと気を引き締める。
――大神伶史。おまえはいったい何を想像している？
いつのまにか朝になっていた。あの日のユニットバスの倍は広く、整えられたバスルームで鏡をみつめながら、大神はまだ考えている。
相棒はつまるところ、任務を実行する上の関係にすぎない。
大神はただ、確認したかった。それ以上の何者でもないが、それ以下でもありえない。バディとして相手を信頼することは、任務の実行上、ときに生命にもかかわるからだ。
だからこそ、あの日の行為を曖昧に、なかったことのようにふるまうのが嫌だった。
大神はスマートフォンを取り上げてタップする。
「話しあいたいことがある。この前の件だ。これからそっちへ行く。入れてくれ」
十五分後、大神は昨夜令嬢を送ったロイヤルスイートの前に立っている。ブザーを押すと扉がひらき、細い隙間に香西の眸がのぞいた。スイートの前室に足を踏み入れたとき、大神はふりむいた相手の耳の下にうすく、桃色のしみがあるのを目撃する。昨夜別れた時にはなかったと断言できる、淡い鬱血のあとだ。
「大神？」
急に立ち止まった大神を香西が怪訝な表情でみつめた。シャワーを浴びたばかりらしく、髪はまだ濡色をしている。いつもの香西とどこかちがう。
――昨夜ここに、誰が来た？
問いただしたい衝動をこらえて大神が香西に向きなおった、その時だった。けたたましい音が響き渡った。ポケットのスマートフォンが本部の緊急コールを告げている。香西はロイヤルスイートの奥へ駆け込み、自分の電話をとっていた。本部の要請をふたりは同時に理解する。ターゲットが予想外の動きを示したのだ。昨夜の作戦は次の局面に入ろうとしている。
「大神、話があると――」
慌ただしく廊下を歩きながら香西が問いかける。大神は肩をすくめた。
「そのうちな」
＊＊＊＊
そしてあの日のことは曖昧なまま、今夜も大神は相棒と共にカーボンニュートラル詐欺がスクープされた巨大企業のオフィスにいる。環境保護界隈には昔から海上汚染でやり玉にあげられていた企業だが、ここ数年は広告効果もあってか、世間には逆に環境保護に積極的だとみられていた。
「連中には年末年始休みという発想はないのか。クリスマス休戦はあっただろう」
大神がぼやくと香西は「休みで誰もいないからじゃないのか」と冷静に返した。もっともだ。
はた目には呑気な会話にきこえたかもしれないが、実際の状況は緊迫している。〈スコレー〉は先月、あるルートからこの企業トップに警告を発し、要人警護の体制を強化するよう提言したのだが、受け入れられなかった。森や海を守るためにテロを試みるという極端な手段をとる人間がいるなど、彼らには想像できないのだ。
「会長は休暇に入ったばかりだったな」
ペンライトで手元を照らしながら、すでにわかっていることを大神は口にする。会長と連絡がとれなくなったのは昨夜遅く、動画付きのメールで脅迫がきたのは三時間前。彼らの目的は金ではないから、警察に通報したら殺すというメッセージは本気のものだ。警告の際、実際に何人死んでいるか〈スコレー〉は教えたが、この企業は本気にしなかった。いざ現実になってから慌て、警察に相談する前に連絡してきた。
このテロ組織には特徴的な手口がある。拉致した企業要人を、その企業が関わった環境破壊のシンボルとなる場所に晒すのだ。〈スコレー〉はあたりをつけて数カ所に人を送ったが、今のところ空振りだった。大神と香西は例によって裏方要員だ。テロに遭遇した企業が手の内をすべて晒すことはまずないから〈スコレー〉は勝手に情報を集める。つまり二人がこのオフィスにいるのは、許可を得たからではない。
テロをする側もされる側も、どっちもどっちだと大神は思う。される方は嘘つきだし、テロリストは狂信者だ。
「いつか到来する破滅の、最大の問題は何だと思う」
デスクの横に膝をついた香西が引き出しの鍵を弄りながらいう。
「破滅そのものじゃなくて？」
大神はデスクの上に鎮座するパソコンを起動する。香西は引き出しを解錠し、中身をペンライトで照らしている。
「それがいつか、ということさ。半年先に地球環境が崩壊し、人類が死滅するなら運命を待つしかない。それが三年先なら間にあうかもしれない。十年先なら……想像の範囲かもしれない。だが、十年から五十年のあいだのいつかだったら？ 破滅が来たとしても誰かがどうにかしてくれる。たいていはそう考える。だから……」
「すぐそこにある恐怖の出番というわけだ。典型的なテロリストの論理だ」
大神の答えに香西は肩をすくめる。「ＧＥＴＯは中間にいるんだ。俺たちも。あったぞ。パスワード管理ツールだ」
「まったく、セキュリティってのは……」
「俺たちがいうセリフじゃないな」
大神はシステムにログインする。画面が一度青く瞬き、黒に戻った。中央で四ケタの数字が点滅をはじめる。――まさか。
「香西、やられた！ こいつはブービートラップだ」
表示されたカウントダウンは十五分。
「爆発物？」
「だろう。二段構えの攻撃だ」
爆弾の本体を探している時間はない。会長が拉致されたと知って、警察や社内の誰かが会長室のパソコンを起動すれば、このビルのどこかが吹っ飛ぶ、というわけだ。
二人はもう走り出している。エレベーターを動かせばビルのセキュリティは気づくかもしれない。警備員は退避できるだろうか。エレベーター横のインターホンが目に入る。香西が警察に匿名通報をいれるあいだに、大神はインターホンを取った相手に怒鳴る。
「爆弾が仕掛けられているぞ！ 逃げろ！」
ふたりが乗ったエレベーターはなぜか地上五階で止まり、扉をあける。無言のまま非常灯を頼りに避難階段をめざすが、暗い視界のなかでも香西の足音は聞こえている。階段を駆け下りながら、どうしても何分経ったか考えてしまう。いつ来るか。もう来るか。壁が揺れるのがわかった。非常口は見えていた。
＊＊＊＊＊
外は雪。雪が降っている。天気予報をすっかり忘れていたのだった。しかし都会にありがちな積もることのない雪で、きっとすぐにやむだろう。パトカーのサイレンが聞こえてくる。大神は煙の匂いを嗅ぎながら全速力で走り、植え込みに飛び込む。木の枝が折れる音で香西の居場所もわかる。
ふたりとも黙ったまま、パルクール競技さながらにコンクリートの壁を乗り越え、退避を続ける。ビルとビルのあいだの細い路地を抜けて、こういう時のために用意されたセーフハウスへ向かう。真新しいビルの隙間に忘れられたように建つ古い民家だ。鍵は香西の指紋認証で開いた。
ふたり同時に中へ入ってスイッチを探す。民家の外見はすべてみせかけで、ありふれたビジネスホテルのような部屋が広がっている。大神は息を吐き、横をみた。香西と目があった。ここへたどり着くまで、ひとことも会話しなかったことに、たったいま気づいた。
バディか。
「息のあった……逃走劇だったな」
香西がつぶやいた。大神は笑いそうになった――まだ逃走の興奮が残っているせいだ。奇妙な高揚感で、体じゅうが昂っている。
「香西」
衝動のままに手をのばし、壁に押しつけてキスをした。
香西は拒まなかった。逆だ。腕が大神の背中にまわり、舌がむこうから差し出される。こうやって興奮を鎮めるのが当然だとでもいうように？ ちがう、これも逆だ。香西の肌の匂い――汗の匂いが大神をもっと昂らせた。あの日、猛るおのれを含んだ香西の舌が、今は大神の舌と絡んでいる。腰をおしつけると香西の両手が大神の背中をぐっと締めつけた。
無言のままみつめあったあげく、どちらが先にベッドへ誘ったのか。ようやく暖房が効きはじめた部屋の中で、荒い手つきでおたがいを裸に剥いた。シーツの上で重なりあい、おたがいの中心を擦りあわせながら香西の耳の裏を舐めると、抱いた背中がびくっと反応する。
ハロウィンの翌日、桃色のしみをみつけた耳の下に大神は唇をつけ、強く吸う。おたがいの体液で股間はしっとり濡れていた。香西が両手をのばして探すような身振りをする。大神はベッドサイドにコンドームやシリコンといったセックス用の小道具が用意されているのに驚くが、ふと〈スコレー〉はそんな用途にここを使うこともあるのかもしれないと思いいたる。
香西は知っていて、慣れている――そう理解しても残念には思わなかった。今はただ、この体が欲しかった。バディの存在を確認するために。
尻の奥を指でおしひらくと香西の唇から長い吐息がもれる。うつぶせになった香西の背中がゆれ、一度大神をふりむいた視線は物足りないと語っている。大神は黙ったまま、くすんだ桃色の割れ目におのれを侵入させる。締めつけられる感覚に一気に持っていかれそうなのをこらえる。
腰を前に進めたとたん、香西が叫んだ。
「あっ……おおがみ……」
はじめて聞く甘い響きだ。包みこまれ、締めつけられる快楽に陶然としながら、大神は何度も腰をうちつける。胸を香西の背中におしつけ、唇でうなじをなぞる。
「はっ、ああっ、あんっ、ああああ……」
甘い声をききながら大神は射精の瞬間へ駆けのぼった。香西が大きく腰をうねらせる。
「大神、ああ、いく――」
ふたりとも息をついている。いちど体を離し、仰向けになった香西の上に重なって、もう一度キスをする。香西の唇に舌をさしこみ、歯の裏側を撫でるように吸うと、背中を両腕でしめつけられた。
「大神……」
「俺たちは……相棒だ」大神はやっとささやく。「そうだな？」
「ああ……」
香西の睫毛がかすかにふるえた。大神は肩のくぼみにひたいをおしつけ、裸の背中にまわされた香西の両手を感じている。温かかった。湿ったシーツからはふたりの精の匂いがする。
（おわり）
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