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六、──寅松
休暇をとり、やって来たのは
センと共に育った故郷。
日帰りなど到底できず、まだ暗いうちから店を出て丸一日半。
もう一度日が昇った頃、ようやく村一番の高い山が見えた。
俺と人生を歩むと言ってくれたセンは、
本当ならば農家の長男として、両親の愛に包まれて育つはずだった。
それが俺一人のせいで…いや、俺一人のために、
その決まった道を外れ、今も身体を駆使して金を稼いでいる。
全ては俺たちの幸せの為に。
村を飛び出したあの日、センはいつまでも
袖で顔を覆っていた。
きっと、離れたく無かったはずだ。
怖かったはずだ。
それほどの覚悟を持って、俺と生きる選択をしてくれた。
ならば、俺が出来る事は──…。
センに、笑顔でいて欲しい。
この地獄の日々から脱して、いつか2人笑顔でこの村へ戻ってこられるように。
その為に、センの家族に認めてもらう必要があった。
今日が無理なら、また日を改めて
何度も、何度でも、頭を下げる。
叱られるだけではすまないかもしれない。
殴られるかも、最悪、傷を負うかも……。
だが、腹を括るしかないのだ。
それくらい、センが大切なのだ。
センの大切なものを、俺の手で壊す事はしたくない。
意を決して、以前と変わらぬ板戸に手をかける。
「…お久しぶりです」
「おや……寅？随分と髪が伸びたねぇ」
ひょこっと顔を出したセンの母親は、最後に見た時より随分痩せ、
顔色も悪く見えた。
「今…おじさんは？」
「お父さんなら……そこで寝てるよ」
「え…？」
居間の隅に、不自然に敷かれた布団。
確かこの家は、奥に寝室があったはずだ。
昔はよく泊まりに来て、センの家族と並んで川の字で眠った。
なのにどうして…。
「と、ら……か」
その時、よく知るしゃがれた声がして
慌てて声を上げた主の元へと走った。
おじさんは頬がこけ、目の下に陰を宿して苦しそうに息を吐く。
──もう長く無い事だけは、素人目にも理解ができた。
「おじさん、まさか病気で…」
「お前たちが、村を…出て
もう2年か…。早いもんだ…」
濁った瞳がぼんやりと俺を捉え
常にへの字をしていた口元は、心なしか
穏やかに弧を描いているような気がして。
「必死に働いて、金もだいぶ貯まりました。
だから今日は…っおじさん達に、認めてもらいに……っ」
途切れ途切れになりながらも
決して涙を流さぬよう、拳に力を込めた。
「セン、は…元気か」
耳を寄せればようやく聞き取れるか細い声。
初めて見る、弱り切った姿。
唇を噛んで頷くのが精一杯だった。
「そうか……なら、いい。好きにしろ…」
それだけ言うと、おじさんはまた目を閉じて
時折唸るような息を漏らして眠る。
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