3人が本棚に入れています
本棚に追加
通り魔は干したてのシャツを狙う
剣呑な空気や冷たい視線など感じていないかのように、領主が町を歩く。
荒み切った田舎町は寒々しい気候と相俟って、余計に寂れた印象を与えた。
１０歳の少年サミュエルが、敵意のこもった目で領主の背中を睨みつける。
流行り病に伏した母親の治療費と引き換えに、少年は悪名高い領主の元で働かなければならない。
このまま逃げ出してしまおうかと、何度も脳裏が囁く。
その度に莫大な治療費の存在を思い出し、少年は頭を振った。
領主ノキシスの隣には、金の巻き毛のメイドがいる。
無表情の彼女は伏し目がちで、静々歩いていた。
――あの女の人も、嫌々働かされているのか？
少年サミュエルがメイドの背中を見詰め、そして領主を睨みつける。
――とっとと借金を返して、さっさとこんな奴のとこから出てってやる！
借金を踏み倒そうとしない辺り、サミュエルは真面目だった。
「ゲーテさん、聞いておくれよ！ また今日もやられたんだよ！！」
不意に聞こえた女性の大声に、領主の脚が止まる。
声の発生源は、一軒のパブリックハウスからだった。
――エリアスの家だ。
サミュエルが友人の名前を思い浮かべる。
この貧しい田舎町で、パブリックハウスを営む家は豊かな部類にあった。
店主ゲーテはこの田舎町のまとめ役であり、前任の領主や新任の領主よりも、人々の信頼を勝ち得ていた。
エプロン姿の女性が、店主と思わしき男性を連れ出す。
彼等が領主の姿に気づき、ぎょっと立ち竦んだ。慌てた仕草で地に膝をつく。
「た、大変失礼いたしました、領主様……ッ」
地面に額がつきそうなほど頭を垂れるふたりに、ノキシスが鼻を鳴らす。
代々横暴な領主が治めるこの地は、根深いほど恐怖心が植わっていた。
「頭上げるよろし。それより、なんの騒ぎある？」
うさんくさい口調と、腕を組むぞんざいな仕草。
蹴ってやろうかとサミュエルが苛つく。
蒼白な顔を上げたパブリックハウスの店主、ゲーテが、言いよどむように言葉を濁らせた。
「い、いえ、領主様のお手を煩わせるようなことでは……」
「今、手を煩わせてるある。さっさというよろし」
「お前な！！」
「やめなさい、サミュ！！」
必死の形相でゲーテに止められ、サミュエルが悪態を飲み込む。
渋々、まとめ役が口を開いた。
「その……通り魔が出るのです」
案内された民家は、森のすぐ傍にあった。
何棟か並ぶ木組みの家はモノトーンでまとめられ、寒空の下、重たい印象を与えている。
領主の到来にぎょっとした領民たちが、そそくさと家へ引きこもる。
周囲から人々の姿がなくなり、一層の寂しい景色が完成した。
数枚の濡れた服を差し出すゲーテに、領主ノキシスが怪訝そうな顔をする。
「……なんあるか、これ」
「これが、通り魔にあったものです」
「…………」
なおも差し出すゲーテから一枚受け取り、ノキシスが服を広げる。
麻製のシャツだった。
ほつれなどを丁寧に繕われたシャツは、背中に大きな穴を空けていた。
穴はぼろぼろと不揃いな断面を残し、ファッションにしては前衛的すぎる。
率直に表現すれば、無残な姿をさらしていた。
「……なんあるか、この穴」
「それが、通り魔にやられたものです」
「…………」
ちらり、ノキシスがゲーテを見遣る。
澄ました顔のまとめ役は読めない表情をしており、領主はため息をついた。
怯えたように肩を震わせた被害者の女性が、恐る恐る顔を上げる。
「そ、その、……この頃、洗濯物を干していると、こうして穴を空けられるんです……」
「洗濯物」
「あっあたしんとこ以外にも！ 通り魔が出ていて……！」
「どうもこの近隣の家々を狙った犯行のようです。どの家も、洗濯物しか狙われていません」
「ほーん」
誰かが洗濯物に大穴を空けていく。
それも一度や二度ではない通り魔に、彼女たちは苛立ちと不気味さを抱えていた。
ずれる眼鏡を押し上げ、ノキシスが穴の空いたシャツを表へ裏へ返す。
徐にゲーテへシャツを押し付けた領主が、眼鏡を外してハンカチでレンズを拭った。
「洗濯物を干していた位置は？」
「聞くんだ！？」
「領主として、仕事しているだけだよ」
一蹴するとばかり思っていたサミュエルが、困惑の声を上げる。
女性もおどおどとした顔をしており、窺うように証言した。
「う、裏手です。家の中だけじゃ、干し切れなくって……」
「ああ、なるほど。ロープで吊っているのだね」
眼鏡をかけ直した領主が家の裏を覗き込み、ふむと納得する。
家の裏手に立てられた二本の棒の間で、一本のロープが風に揺れていた。
これまでのうさんくささは何だったのか、ノキシスがおっとりと微笑む。
「リスだね」
「は？」
「巣材を探していたのだろう。ウサギと迷ったが、ウサギでは高さを登れないからね」
にこにこする領主に反して、一同が間の抜けた顔をする。
――リス？ この連続洗濯物ボロボロ事件の犯人が、リス！？
「……リス、ですか」
「この寒さを思えば、巣作りも終盤だろう。もうじき通り魔は訪れなくなるよ」
「……リス」
女性とゲーテとサミュエルが、まじまじとシャツに空いた穴を見下ろす。
ぎざぎざとほつれた断面は、確かにハサミで作ったにしては、鋭利さに足りていなかった。
――そっか、かじられたんだ。誰ともなく腑に落ちる。
「……いや、ネズミかな？ 巣穴を見つけられれば確実なんだが、如何せん探す場所が広すぎるな……」
「いえ。詳細な犯人の特定は、なさらなくて構いません」
「そうかね？ ……あっ」
ゲーテの断りに残念そうな顔をしたノキシスが、はっと何かに気づく。
こほんとわざとらしく咳払いし、「ある」忘れていた語尾を無理矢理つけた。
「マリア！ ちびすけ！ 帰るある！！」
「似非じゃん！ その語尾完全に似非じゃん！！」
「うっせーある！ こっちが素よ！ 似非とかいうんじゃねーある！！」
「キャラ設定ブレブレじゃん！！」
足音荒く元来た道を引き返すノキシスを、サミュエルが追いかける。
ゲーテと女性へ会釈したマリアが、静々その後ろを辿った。
彼女の顔は、にこにこしていた。
「……どうやら今度の領主様は、少々癖のあるお方のようだ」
「きれいなお顔だったねぇ……」
残されたゲーテと女性が、ぽつりと感想を零す。
後日、予告どおり通り魔は訪れなくなり、代わりに白く重たい雪が降り積もった。
最初のコメントを投稿しよう！