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新幹線の時間に合わせて、駅の中に入り、その中の店も見て回る。
「アンタ、お土産、どうすんのよ」
「え？」
キョトンと返され、あたしはあきれて続けた。
「一応、教授とか、お家の人とか、あるでしょう」
「……あんまり、考えてなかったです。やっぱり、無いとマズいですか？」
悩み始めた岡くんを見て、あたしはコンコースの隅に彼を連れて行く。
「マズいという訳じゃないけど……まあ、早川は、出張土産とか、よく持って来るわよ」
すると、彼は思い切りしかめ面をしてみせる。
「茉奈さん、どうしてそう、ズルいコト言うんですか」
「例えば、よ」
「この前は、野口さんを引き合いに出すし」
「――……それは……アンタが駄々こねるから……」
気まずくなってしまい、あたしは視線をそらす。
駅の中の店には、お土産店も揃っているので、すぐに買えるのだから、簡単に決めれば良いのに。
そんな事を思っていると、不意に視線を感じる。
チラリと目を向けると、どうやら、隣の岡くんは、早川と同じようにこちらでも目を引くらしい。
そわそわ、チラチラと、女性達があたしの隣を見やっては、コソコソと話しながら通り過ぎていく。
当の本人は、まったく気にした様子も無く、ムスリとそっぽを向いていた。
「……ふてくされないでよ」
「――だって、茉奈さんが意地悪言うから」
岡くんは、甘えたように言うと、あたしをのぞき込んだ。
「……な、何よ」
「いえ。……また、離れるのかと思ったら、さみしくなりました」
ストレートな物言いに、思わず固まる。
――たぶん、顔は真っ赤だ。
――ていうか、あたし、昨日からおかしい。
それこそ、いつもの岡くんなのに――胸の中が妙に騒がしい。
もしかして、違う土地に来ているから、何かフィルターがかかってしまったのだろうか。
「茉奈さん？」
「え、あ、何でもないわよ！とにかく、教授には無理言ったんでしょ。お礼も兼ねて、持って行ったら？」
「そうですね……。教授、スネそうですし」
あたしは、その言葉に目を丸くする。
「……教授にそんな事言って良いの？」
「ああ、ウチの教授、結構親しみやすいっていうか。研究室、みんな割と仲良いし。――じいちゃんと同じくらいの年齢なんですけどね」
楽しそうに言う岡くんから、あたしは視線をそらした。
――あたしも、そんな風な環境で勉強をしてみたかった。
それは、もう、叶わない事だし――今は、それどころではない。
「茉奈さん？」
「――楽しそうね、って思ってただけよ」
すると、彼は優しく微笑んでうなづいた。
「――ハイ。楽しいですよ。……自分の夢に近づいてるみたいで」
「”けやき”の建て直し？」
「え」
あたしの言葉に、岡くんは固まった。
そして、次には耳まで真っ赤になる。
「え、え、何でそれっ……」
「――お盆の時、おじいさんとお話させてもらったのよ。その時、ちょっとだけ聞いたの。……まあ、内緒だって言われたけど」
「内緒になってないですよ！口滑らせてるじゃないですか！」
「――別に、恥ずかしい事じゃないでしょう。……素敵じゃない」
「いえ、恥ずかしいのはそれじゃなくてっ……」
顔を両手で隠しながら、岡くんは、ボヤくように言った。
「――あの頃、オレ、すごくイキがってて……黒歴史っていうか……。……茉奈さん、それ、聞きました？」
「ええ、まあ。少しだけよ。ちょっと、荒れてたって事だけ」
「うわあ」
彼は、そのまましゃがみ込む。
かなりのダメージだったらしい。
「ホラ、立ちなさいよ」
あたしは、あきれ半分に彼の腕を引っ張ると、素直に立ち上がった。
「……恥ずかしすぎる……」
「アンタにも、そういう感情があったのね」
「……茉奈さん？」
「だって、こっちが恥ずかしい真似、随分してたじゃない」
「……意地悪言わないでくださいー！」
どうやら、過去の自分を、あたしに知られるのは避けたかったらしい。
――けれど、悶えている岡くんを、あたしは、やっぱり、可愛く思えてしまったのだった。
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