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1.
「猫のお尻の穴？」
西野織絵は思わず訊き返した。
彼女は三十歳をちょっとだけ越えた、システム・エンジニア兼Webデザイナーだ。コンピュータ・ソフト開発会社メディア・シンバイオシスで、創業時からずっと働いている。
「ええ、猫のお尻の穴が気になって」
「えーと」
後輩の言葉に、織絵は絶句した。
後輩の名前は皆川加奈子。『ミナカナ』と呼ばれている。春に大学を出て入社したばかりで、まだ実際の仕事を任せることは難しい若手だ。だが、とにかく元気な子だった。織絵は彼女のキャリア指導者兼精神的な助言者、いわゆる〈メンター〉を命じられていた。
「うちの海苔ちゃんが、あ、言いましたよね、うちの黒猫、海苔ちゃんっていうんですけど」
「それ、もう百回は聞いた」
「で」
ツッコミは無視か。
「で、あの子、う○ちが硬くて、よくお尻から半分はみ出た状態で、その辺をウロウロしてるんですよ。そんでもって、そこらにコロンって落っことすんだ。だから」
「だから、浣腸してあげたくなった、と」
「いやー、今朝起きたときには、そこまで考えてなかったんですけど、さっきランチにちょっと遠出して、帰りに薬屋さんの前を通ったら、たまたま見かけちゃって。おー、これだーっ、これしかないーっ、て」
そんなもん店頭に飾るなよ、薬屋。
「でも、それって人間用だよね？ いいの？」
「多用途、って書いてありました。ペットの給餌・給水にも使えるって」
浣腸器にポップまでつけてるのか、薬屋。
ミナカナはポケットから、器具を取り出した。一見、ちょっと大きめの注射器のようだが、針がない。彼女はシリンダーを動かして、給餌のポーズをしてみせる。
「口から水を入れるのも、お尻から水を入れるのも同じかい」
「いえ、水だと冷たくて、かわいそうだから、ぬるま湯で」
「あんたって、もう、細いかいんだか、大雑把なんだか」
「ちょうどバランスが取れてて、よろしいでしょ？」
その自信はどこから来るのか。
「で、即、買っちゃった、と」
「はい。根拠のない自信に基づく迅速な行動が、ミナカナの本領です」
自分で『根拠のない』って言っちゃってるし。
「ま、いいよ。わかった。わかったけど、お尻のポケットから半分はみ出させて見せびらかすのは、やめて。しかも、包装から出しちゃってさ」
「中がどうなってるのか気になって」
「・・・いいから、しまってよ、お願いだから」
とうとう、お願いしてしまった。
「あ、はい」
「もうすぐ」と織絵は脱力しながら、最後の気力を振り絞って、言った。「もうすぐ、例のミッションのパートナーになる人と会わなきゃならないんだから、ちゃんとしてちょうだいよ」
「うーん。〈なりすまし暴き屋さん〉かぁ。なんかリアリティないんですよね」
もうちょっと緊張感のある呼び方はないのか。なりすまし暴き屋さん、って。
でも、リアリティが感じられない、ってのは、その通りだけれど。
＊
そのミッションを織絵が命じられたのは、一週間前。社長室でのことだった。
そのとき彼女は、社長室のソファに座っていた。高級ではないが、シンプルで、落ち着けるデザインだ。
水谷社長は窓際に立って、マグカップのコーヒーを飲んでいる。年齢は織絵より十歳ほど上の四十二歳。穏やかな笑顔を浮かべて、織絵を見た。
「大変だっただろう？」
と、水谷は言った。
彼の「大変」が何を指しているのかは、説明されなくてもわかっていた。納品が大幅に遅れてしまった、直近の案件のことだ。
彼女の働く株式会社メディア・シンバイオシスは、名前に〈メディア〉とある通り、動画配信サイトや写真・動画の共有サイトなどの作成を前面に押し出したマーケティングを行なっている。が、実際にはそれだけでなく、コンシューマー向けのウェブサイトやショッピングサイトなども、少なからず手がけていた。
「もう、ヘトヘトです」
織絵は素直に答えた。
水谷は苦笑いする。
「ワンマン経営者だと、よくあることだけどね」
「にしても、ひど過ぎます。私たちがすべての画面を隅々までデザインしたあとで、納品の十日前に、最初からやり直し、ですもん」
「だってね」
「まあ、私は何もしませんでしたけどね。結局、デザインはあの会長兼最高経営責任者様が一〇〇％自分でやっちゃったようなもんで」
「でも、ストレスは溜まるでしょう？」と社長。
「そりゃ、そうですよ。全力で取り組んでた自信作を、ドブに捨てられた上に、あんな下品な色彩のパレードと、ひとりよがりの使い難い部品配置で上書きされて」
「ワンマン経営者は、インパクトだけを重視するからね。品格なんて、感じるセンスがないんだな」
「ですね」
織絵はため息をつく。
「ごめんね、最初からそれがわかっていたら、西野さんをこの仕事にアサインしたりしなかったんだけど」
織絵は慌てて片手を振った。
「いえ、そんなつもりじゃ」
「ま、それはもう済んだこと、でいいね？」水谷は頷いた。「それで」
「はい」
「やってほしいことがある。システム開発とは関係ないんだが、君にしか頼めないんだ」
「え？」
織絵は不安になった。システム開発とは関係ない？ まさか、今回のことを失敗と見なされて、最前線から下げられるのだろうか？
いやいや、このプロジェクトがコケた原因は、ステークホルダー・マネージメントにある。顧客のシステム担当重役がキーパーソンだと判断していたのに、実は彼はなんの実権も持っていなかった。そして、納品間近になって、ラスボスのように、真のキーパーソンである独裁者的暴君的会長兼CEOが登場し、プロジェクトは大混乱に陥ったわけだ。だから、責任は私じゃなく、そこを読み誤ったプロジェクト・マネージャーにあるはず。
「いや、もちろん、あの失敗は君の責任じゃない。だから、これは左遷でも、降格でもないんだ」
織絵の気持ちが顔に出たのか、水谷はそう言った。マグカップを持って窓際を離れ、織絵の対面に座った。
「君にしか頼めないんだ、本当に」
その真剣な顔つきに、織絵はたじろいだ。さっきまでの笑顔はかけらもない。
「どういう仕事ですか？」
織絵の質問に、だが、水谷は答えなかった。
「会社の設立当初からいてくれる君しか、もう信じられなくなった。いや、もちろん妹は別だけど」
水谷が株式会社メディア・シンバイオシスを創設したのは、九年前。その当時から残っているのは、彼女だけなのだ。そのほかの創立メンバーは、創設三年目で迎えた倒産の危機の際、みんな転職していった。エンジニアだけでなく、営業も、財務も、総務も。
「正直、あのとき、なんで君が残ってくれたのか不思議だよ。僕自身、これはどう考えても倒産必至だな、と思っていた」
「楽天的なことだけが、私の取り柄なんです。まあ、ミナカナには負けるけど」
「あれは楽天的というより、何も考えてないだけ・・・いやいや、今、そんなことはどうでもいい」水谷は首を振った。「君と私のほか、本当に、誰一人残っていないんだ。だから、君にやってほしい」
「何を？」
「君に、この会社に忍び込んでいる〈生きたトロイの木馬〉を探してほしいんだ」
「は？」
「別人になりすまして、この会社に入り込んでいる奴がいる。そいつを見つけ出し、正体を暴いてくれ」
しばらく無言で社長の顔を見つめたあと、織絵はもう一度、言った。
「は？」
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