蝋梅

なあ、こんな話は聞いたことあるかい？
そうそう、そこのお嬢ちゃん、君だよ。ああ、そこにいる兄ちゃんも一緒に。
この俺、語りのタケルの話を聞いていかないかい？
え？通り名がダサい？そ、それは今はいいんだよ。傍に置いといてな。
で、どうするんだい。聞かずに帰っちまうのかい？
なあに、そんな時間は取らせねぇ。つまんなかったら途中で帰ったっていいんだ。
お、聞くかい。やっぱりそうこなくちゃねぇ。
それじゃ、語り始めるとしよう。これは、ある村で起こった、悲しい、悲しい、お話さ。

まずはその村について話すとしよう。その村は、かなり栄えていてねぇ、金をたくさん稼いで贅沢する金持ちもいれば、金持ちに奴隷として買われるしかない貧乏な奴もいた。

ん？この村と似てるって？そうだな。この村でも奴隷が売られているもんなぁ。
ま、とにかくこの村と同じような状態だったってわけだ。

その村にはな、金持ちの中でも特に金を持ってる家があったんだ。主人の名は龍治。村人たちは、『あの方』と呼んでいたそうだ。その呼称には、龍治に対する憧憬と同時に軽蔑も含まれていた。
何故かって？そりゃ、女と酒さ。特に、女関係では誰も、いい話を聞いたことがなかった。
そんな龍治は、奴隷も皆、容姿の優れたものを選んでいた。奴隷を買うのは年に1回、2〜3人選ぶ。
その年選ばれたのは、20歳を少し過ぎたあたりの2人、そして15歳の少女。
名前はなかった。奴隷だからな。
その3人は、龍治にいろんなことをさせられた。まあ、主な仕事は食事の準備や洗濯、掃除だがね。
3人とも、容姿は整っていたが、15歳の少女は特に美しかった。必然的に、この少女が龍治のお気に入りとなった。龍治に飯を運ぶのも、話しかけられるのも、この少女だけだった。龍治はこの少女に、華、という名まで与えた。

それから、暫くしてのことだった。
奴隷として買われた20歳くらいの女の1人が死んだ。
刺された様子もなく、ぶたれた様子もない。只々、口と目を開いて天井を仰いでいた。
当然、もう片方の女は恐れ、龍治も慌てた。誰がこんなことをしたのか。どうやって行ったのか。その方法は？何を使った？
そして誰もがこう思った。

次は自分かもしれない。

それが頭から離れない。それは龍治も例外ではなかった。龍治は護衛を2人雇った。
あとから考えれば、こんなことは無意味だったんだがな。
ま、ともかく、家には奴隷の女、華、龍治、護衛2人、の5人となった。
龍治にゃ、家族がいなかったからな。
じゃなきゃ、容姿が良い奴隷を買って侍らせるなんて真似はしないだろ。
だって考えてみろ？同じ家に妻や子がいたら？父母がいたら？気まずい、なんてもんじゃないだろう？
ん？あぁ、すまねえ。話が逸れちまったね。続きを話そうか。

それから、特に何も起こらず数ヶ月が経った。時間と共に、奴隷の女の死への恐れは無くなっていった。龍治に至っては、その女の存在を忘れ始めていた頃だった。

龍治が、倒れた。

死んだのかって？いいや、死んじゃいないさ。ただ、病にかかっただけさ。
まだ40歳にもなっていなかったが、普段飲む酒の量が多かったこともあって、誰も不思議に思わなかった。龍治自身も、飲み過ぎたかな、と思うだけだった。
まさか、あんなことになるなんて、まぁ、普通は思わねぇよな。

おっと、もうすぐ日が暮れる時間じゃないか。お嬢ちゃん、帰んなくて平気か？
え？いいのかい？あぁ、そこの兄ちゃんが送ってくれるのか。これは野暮なこと聞いたね。すまねぇ。それじゃ、続けるとしよう。

えっと、どこまで話したっけな。
そうだそうだ、龍治が倒れたとこからだ。
龍治は、念の為医者に見てもらうことにした。すると、やはり身体に何かがあったわけじゃあ無さそうで。では、何か。医者は、疲労ではないか、と言った。
もちろん周りは、そんなわけねぇだろ、って思ったらしいが、それ以外の理由が思いつかねぇ。結局、しばらくは仕事も休み、静かに寝て過ごすことにした。
その間の世話は、もちろん華がやった。
しかし、幾日たっても龍治が回復する様子はない。頭痛と倦怠感がひどくなる一方だった。
ちょうど一月経った頃、龍治の容態は一気に悪化した。

そこからは早かった。あっという間に龍治は死んだ。あっけなかった。
葬式も、親族がいないために規模は小さく、葬式にまで来る仲の者はいなかったため、すぐに終わった。
残された奴隷の女と華は、それぞれ違う家へ買われることになった。
容姿が良かったためか、すぐに買い手が見つかった。
華が買われたのは、宿屋を営む家だった。

ここで少し華について話すとしようか。
華は、妓女の娘でな。生まれて間もないうちに、親戚へと預けられたんだ。
確か、母親の弟だった。叔父にあたる人だ。叔父は華に優しく、華も叔父に懐いていた。
叔父は華の頼みなら大抵のことをしてやった。
そんな幸せな暮らしは、叔父の突然の死によって終わった。病気だった。
薬師だった叔父は、薬でなんとか誤魔化していたが、ついに限界を迎えたのさ。
華は、周りの人々に助けを求めた。
お金がたくさんあるわけじゃないから、医者が呼べない。どうか金を貸してくれないか、とね。
たが、だぁれも金を貸してやることはなかった。酷い奴らだ。普段から、叔父の薬を使っていたってのに。そして、叔父が死んだ。華は奴隷に売り出された。引き取り手がいなかったから。
華は、奴隷の中でもかなり高い値段が付けられていた。
容姿端麗、料理もできる、立ち振る舞いも綺麗だったからな。それを龍治が買ったってわけだ。
特に、料理の腕は確かだった華は、宿屋の厨房で働くことになった。
舌の肥えた龍治を満足させる料理を作れる程、美味い飯を作れる華は、新しい料理や菓子を作った。その中には、家庭で作れるような料理もあった。当然、その料理を家でも作れるように、と調理法を聞く声が多く上がった。宿屋の亭主は、華に材料と調理法を書かせ、それ配った。
それからしばらくして、華が突然辞めたいと、言い出した。
こんな事は初めてだった。当たり前だ、奴隷は意見を言っちゃあいけないんだからな。ま、華を買った宿屋の亭主は優しく、いつでも華に、困ったことがあったら言うんだよ、と言っていたから、特に問題はないのだろうがな。
しかし、主従関係の上で問題がなくとも、突然辞めるだなんて言われたら、誰だって困惑する。宿屋の亭主だってな。
理由を聞いても答えちゃくれねぇ、いつから？と聞いたら、ずっと前から、と。
何を言っても、華は辞める気でいた。亭主はとうとう、考え直させるには遅過ぎた、と判断して華の望み通りにしてやった。望み通りって言っても、宿屋を辞めさせるくらいだったけどな。
それ以降、華の行方は知られていない。まだ生きているのか、もう死んでいるのかでさえもだぁれも知らない。

だがな、ただ一つ、わかっていることがある。彼女は、その村にある厄災をもたらしていった、そのことだけは確かなんだ。
何故かって？それはな、華が書いた材料と調理法で作った料理を食った者は、皆次々に体調を崩していき、最終的には死んじまったからさ。
方法は分からない。初めのうちは、流行り病が広がったのかと誰もが思った。だが、違った。体調を崩し、死んでいく人々の共通点が見つけられた。
それが、華に教わった調理法で作った料理を食べたこと、だったんだ。
華はきっと、自分の叔父を見捨てた人々への復讐で、無差別に人を死なせたんだろう。
人々を救っていた薬を使ってな。

まぁ、最後のは俺の憶測だがね。お話はこれでおしまい。もう暗いから、気をつけて帰れよ。俺もそろそろ帰るとするよ。
じゃ、またの機会がありましたら、語りのタケルの話をどうぞよろしく。

いつのまにか十数人になっていた聞き手が全員帰ると、タケルは歩き出した。
行く当ては、特になかった。帰る家は、ここにはなかったから。
少し歩いたところに、畑があった。そこには、可愛らしい顔立ちをした幼と、優しそうな顔をした老人が並んでしゃがみ、草を見ていた。