領収証書授与ゲーム

「大西先輩。ご卒業おめでとうございます」
　鶴見さつきは祝福の言葉と共に、几帳面な筆致の文字が綴られた紙を大西怜衣へ差し出した。怜衣は「ありがとう」と頷き、さつきの手から紙を受け取った。
　紙に書かれた文章に目を通し、怜衣は切なげに淡く笑みを浮かべた。さらさらと柔らかい風が吹き、薄く小さな花びらが一枚、怜衣の長く真っ直ぐな髪に触れた。
　さつきは怜衣の髪についた花びらを指先でそっと払い、「払ってください」と言った。怜衣は「何のこと？」と返し、ぴうぴうと調子外れの下手な口笛を吹いた。
「とぼけたって駄目ですよ」
　さつきは冷ややかな調子で言って、怜衣が持つ小さな縦長の紙を指さした。紙には「カフェ・トッフ」「合計　￥2200」などの文字が規則正しく印字されている。
　一週間ほど前、さつきは怜衣と共にカフェ・トッフという名前の店を訪れた。色彩豊かな調度が並ぶフロアには、それなりの人数の客が詰めかけ、ざわざわと楽しげに言葉を交わし合っていた。
　広々とした店内の端にある席に案内されたさつき達は、店が提供しているラインナップの豊富さに目を見張った。ケーキ、チョコレート、チーズ、絨毯、大怪獣……古今東西多種多彩の品目がそこにはあった。
　ボードやカード、コマやサイコロといった形状をとるその品々は、舌ではなく感情に美味をもたらす。ボードゲームと呼ばれるそれらを、相席の客達も交え、さつきと怜衣は時間いっぱいに遊び尽くした。
　小さな縦長の紙は、そのボードゲームカフェでの会計時に受け取ったレシートだった。記載されているのは二人分の金額だが、さつきはその全額を支払っていた。手持ちが少ないから一旦立て替えておいてほしい、と怜衣に頼まれたためだった。
「あの時、来週払うって言いましたよね。先週の来週は今週ですよ」
「君ってやつは風情がないな。周りを見てみなよ」
　右腕を広げるように伸ばして怜衣は言った。さつきは怜衣の手が示す先に視線を向けた。
　白く塗られた校舎に囲まれた空間に、石造りの道が枝分かれしながら通っている。道の周りでは刈り揃えられた芝生が、三月の陽光を浴びてつやつやと輝いていた。
　中庭にはさつきと怜衣を含め二十人ほどの学生がいるようだった。大人数で集まってわいわいと話している者もいれば、さつき達と同様に、片隅のベンチに二人で座っている者もいる。
　学生達の多くは、胸元に卒業を祝う花飾りを着けている。十数分前まで行われていた、卒業証書授与式の名残だった。怜衣も同じ花飾りを身に着けているはずだったが、むしり取ってバッグに放り込む場面を、先ほどさつきは目撃していた。
　中庭にいる学生の多くは明るく笑い声を上げていたが、過ぎ去っていくものを惜しむような、どこか寂しげな調子が微かに混じっていた。
　目からはらはらと雫をこぼし、ハンカチで拭っている学生もいる。さつきのいる位置から道を挟んだ向かい側にあるベンチでは、雨のように涙を流す在校生の背中を、瞳を潤ませた卒業生が慰めるようにさすっていた。
「この感傷に満ちた空間の中ですべきことは、金を払うとか払わないとかいう話じゃない」
　怜衣が人差し指をくるくると回しながら言った。
「ドラマチックな別れのシーンだ」
「まあ、分からなくはないですけど」
　さつきは小さく頷いて言った。
　実際のところ、卒業にあたって怜衣が感傷的な素振りを見せることを、さつきは少しだけ期待していた。普段は陽気な怜衣が涙の一つも浮かべる様子を見てみたいという、好奇心にひと匙の悪戯心を垂らした思考によるものだった。
「珍しく鶴見の泣き顔が見られると思ったんだけどな」
　怜衣が唇を尖らせて言うのを聞いて、さつきは苦笑した。お互い思考の向かう先が似通っている。二年近く顔を合わせ続けた結果、ろくでもないところばかり似てしまったのかもしれなかった。
　さつきと怜衣は同じ「ボードゲーム研究会」という部活動に所属していた。今日をもって卒業する三年生を含め、ここ一年ほどは十数人の部員がいたが、他の部活動にも参加している者や、アルバイトに勤しむ者も多く、日によってまちまちの人数で活動する場合がほとんどだった。
　その中において、ほぼ毎回のように部室に顔を出す、熱心とも暇人とも評せる部員が二人いた。一人はさつきの目の前にいる。もう一人はさつきの目の前にいる人物の目の前にいた。
「もう一緒に部活はできないんだ。君は寂しくないのか？」
　さつきの腕を人差し指で突いて怜衣が言った。
「寂しいですよ。高野先輩や斎藤先輩がいなくなるなんて」
「あいつらは元々レアアイテムみたいな出現率だっただろ」
「希少な方がありがたみがあるってことです」
「何だとう」
　怜衣は「一秒十六連打！」と言い放ち、さつきの脇腹を指先で何度も突き始めた。宣言ほどの連打速度は到底なく、さつきは怜衣の手首をあっさりと捕まえた。
「馬鹿なことやってないで、早く立て替え分を払ってください」
「全くもう、情緒も青春もありゃしないな」
　ぶつぶつと不満げに呟きながら、怜衣はバッグのファスナーをジイッと音を立てて開けた。空色の財布を取り出してパチンと留め金を外した直後、怜衣はぴたりと動きを止めた。徐々に口角が上がっていき、悪戯を思いついた子供のような表情になっていく。