銀の裏地の魔女を讃えて

第二章

　目を開くと、夏の青空と女の人が僕を覗き込んでいた。持っていた籠を下ろし、長い黒髪を耳にかけながら、女性は「大丈夫？」と繰り返す。
　目当ての森に着いたはいいが、あまり暑いので木陰に入って涼みつつ、目に沁みる汗を拭っていた。それだけ。道に迷って泣いているとでも思われては心外だ。僕は慌てて、平気だと答えた。

「良かった。これで汗を拭いて。私はヴェラよ、あなたは？」
「ライル」

　差し出された布には巧みな花の縫い取りがあった。相手の出で立ちに気を取られていた僕は、気恥ずかしさに我に返り、汚れるからと断った。
　ヴェラは十は年上と思われ、髪と同色の長い上着を着て、フードを被っていた。籠の中には瑞々しい草花が、きちんと並べて入れてある。

　こんなに早く出あえるなんて奇跡だと思った。

「賢女にご用？　里はあっちよ」
「僕、あなたを探してたんだ。ヴェラは魔女だよね？」

　木の根に滑ったのか、ヴェラは後ろによろめいた。支えようと立ち上がった僕を、彼女の硬くなった声が制止する。

「なぜ魔女を探してるの」
「弟子にしてほしいんだ！　僕も魔法使いになる！　それで父さんに言ってやるんだ、『ごっこ遊びじゃなきゃいいんだろ』って！」

　フードの下で栗色の目が丸くなった。
　無理を言っている自覚はある。何から話せばいいかと悩んでいると、ヴェラがくすくす笑って近づいてきた。
　僕は安堵した。なぜと訊いた彼女は今にも、身を翻(ひるがえ)して茂みに消えそうだったから。

　憧れの魔法使いは宥めるように、僕の両肩を軽く叩いた。

「喧嘩したの？」
「うん。僕、お伽話の魔法使いが好きで、よく真似して遊ぶんだけど、父さんが最近怒るんだ。もう六つだろ、その遊びはやめろって。おかしいよ。僕が普通に歩いてると、箒に乗れとか揶揄(からか)ってきたくせに」
「それで『遊びじゃなければ』？　考えたわね。ライル、ここは暑いし、私の家で話しましょうか」

　舞い上がる僕を先導し、彼女は生い茂る草木の間、道なき道を迷いなく歩いた。黒衣の裾にちらつく裏地の銀の光沢、預かった籠から立つ爽やかな香り。何もかもに神秘を感じて酔いながら進んだのちに――「ここよ」と声がした。

　いつしか植物の無法地帯を抜け、手入れの行き届いた円形の庭に立っていた。ヴェラはその奥に僕を招いた。茅葺屋根の小さな家へ。