白ねこ書店員 大福さん

３．大福がどこにもいない

「あぁ～疲れた……」

　午後六時、事務所のいすに腰を下ろすと、思わず声が出た。売り場ではまだ嵐が続いている。いつもなら乱れた平台を整えてから退勤するけど、そんな気力もない。

「白河くん、お疲れさまでした」

　少し汗ばんだ斎さんがエプロンをはずして言った。僕はあわてて立ち上がる。

「斎さんもお疲れさまでした。あずきさん、待ちわびているでしょうね」
「いなかったらいないで物足りないものね。大福さん、まだ寝てるかしら？」

　猫スペースのカーテンをまくったけれど大福はいなかった。トイレを使ったあともない。

「大福？　どこだー」

　斎さんと二人で事務所の中を探したけれど、どこにも姿がなかった。

「まったくもう……また別のフロアに出てるのかな」
「アプリで確認してみましょう」

　携帯電話の画面を開くと斎さんがのぞき込んできた。やわらかい香水の匂いとほんの少しだけ汗の香りがする。ああもう、このまま時間が止まればいいのに。

「あれ、どこだろう」

　四階のフロアマップに大福のアイコンは表示されなかった。他のフロアもくまなくチェックしたけれど、表示されるのは他の動物ばかりで大福がどこにもいない。

　待てよ、決められたエリアの外に出たらアラートが鳴るはずだ。接客に追われて振動に気づかなかったのか。でも履歴を見ればいつ出たかわかるはず……

「どうしたの？」
「今日の十六時頃から履歴がないんですが……」

　斎さんは僕から携帯を預かると、細い指で画面をスクロールした。彼女の携帯と見比べながら「おかしいわね」とつぶやく。

　そこへ清水くんが入ってきた。画面にかぶりついている僕らの後ろから低い声を響かせる。

「なんかあった？」
「大福さんの現在位置が表示されないの。あずきはここにいるんだけど」

　四階の休憩室に長毛種のアイコンが出ている。大福はどこに行ったんだ。

「もしかして建物の外に出たんじゃ……」
「それなら振動だけじゃなくて警告音が鳴ってるはずよ。悠ちゃん、そんな音聞いた？」
「いや」
「きっと建物の中にはいるのよ。どうして表示されないのかしら」
「充電、切れてるんじゃないの？」

　清水くんは事務所の長机を探って充電器を引っ張り上げた。大福の首輪用充電ケーブルが切断されている。

「やられた……」

　中の銅線が見えるくらい無残にかみちぎられていた。家に来てすぐの頃、何度か携帯電話の充電コードを切られたことがあった。感電するといけないから戸棚にかくして充電するようになったけど、まさか職場のコードをかんでしまうなんて。

　しかも大福の分だけ、ピンポイントに。

「朝の点検では光ってたから、途中で充電が切れたのね……」
「どうしよう……どこに行ったんだろ」
「岡内さんが十六時に退勤しているし、十七時まで店長がここで事務作業をしてたから聞いてみましょうか」
「すみません、お願いします。僕は店内を探してきます」

　事務所を出ると、ハンディモップを手にした清水くんが「すみません、通ります」と書籍棚の一番上を掃除するように捜索していた。コリオス書店はすべての書籍棚が僕の目線より高い所にあり、アーチで組まれた小路のような一角もある。

　大福はよく棚の上で寝ていたから、ああやっていると飛び降りてくるかもしれない。僕は大きなフロアモップを持って、掃除するふりをしながらすきまというすきまにモップを突っ込んだ。

　書籍棚下のストッカーを全部空け、開封前の雑誌を置いているバックルームや資材置き場もくまなく探した。

　けれど出てくるのはお客さんが落とした小銭や飴やラムネのようなお菓子、小さなビーズやほこりばかりで、大福は見当たらない。