ターリア

プロローグ

　昔々あるところに、美しい容姿を持つ娘がおりました。
　糸のような細く長い金髪に、雪のような白い肌。空のように澄んだ青い瞳を特徴とした、まるで人形のような可憐な娘でした。

　娘は森の奥にひっそりと佇んだ教会に、一人で暮らしています。
　娘には、家族はいません。村から遠く離れたこの場所には、滅多に人がやって来ることもありませんでした。

　毎朝神へと祈りを捧げ、森に出ては木の実や果実を摘み、洗濯や掃除をする。気が向くと絵を描くこともありました。黒い鉛筆で動物や植物の絵を描くことが、娘にとって一番落ち着く時間でした。

　孤独だった娘は、人よりも感情を表現することが苦手です。
　笑うことも、泣くことも、怒ることもせず、人形のような表情で毎日を生きていました。
　誰も、彼女のことを知りません。誰も、彼女の存在に気づきません。

　娘はずっと一人ぼっちでした。
　ずっとずっと一人で過ごしていました。

　雪が積った寒い寒いとある夜。
　娘は風邪を引きました。高熱に魘され、咳が止まりません。
　風邪をこじらせた娘は、初めて森を抜けて村へと行きました。
　小さな村にある医者の家を訪ね、薬を貰いに来たのです。

　しかし初めて彼女を目にした村人達は、彼女を「悪魔」と呼び、石を投げました。
　この村の人々は全員が黒髪だったのです。怖いほど美しい金色の髪を持つ娘を余所者扱いし、薬を渡すことをしませんでした。

　心も体も傷を負った娘は、体を震わせながら教会へと戻りました。

　薬が貰えず、娘の病態は悪化します。
　病が体を蝕み、命に危険が迫っていました。

　朦朧とした意識の中で、もうすぐ死を迎えることを娘は感じ取ります。自分の体がどんどん冷たくなっていくのがわかりました。

　その瞬間、娘はまだ生きたいと強く願いました。　
　死にたくないと、強く、強く、強く、願いました。

――――「その願い、叶えてやろうか」

　すると、現実と死の間の意識の中で、黒い影が現れました。
　頭に生えた二つの角に、黒い蝙蝠のような翼、血のように赤い瞳に、鋭い爪と長い尻尾。
　不気味な姿をした、一匹の悪魔が娘に話しかけてきたのです。

　二度目の人生を与えてやる……と。

　悪魔は静かに告げると、自分の心臓を胸から抉り取り、娘に渡しました。
　ドクドクと脈を打つ赤い心臓に、娘は目を奪われます。

「この心臓さえあれば、お前は永遠の命を手に入れることができる。病気になることだってない。年を取ることだってない。この心臓を剣で突き刺されない限りは……」

　悪魔はにやりと笑いながら、自分の心臓と娘の心臓を入れ替えました。
　不思議なことに、悪魔の心臓を体の中に取り込んだ途端、娘の体はみるみるうちに元気になりました。意識は戻り、もう苦しくありません。

　悪魔は鋭い指を一本出し、『契約』を交わすよう娘に提案します。

　世界中の勇気ある若者達が、悪魔を殺そうと常に探し回っているとのこと。
　悪魔の最大の弱点が、この心臓。
　心臓を刃物で突き刺されれば、さすがの悪魔も命が終わります。そこで、悪魔は自分の心臓を隠す場所をずっと探していたのです。

「生きる変わりに、ワタシの心臓を永遠に隠し続けると契約をしろ。誰とも関わらず、誰とも心をかよわせず、今までのように、一人で生きればいい」

　子供を喰らい、街や村を壊し、時には戦を起こす悪魔。人々の苦痛を快感とし、不幸を楽しんでいるこの醜い存在の味方になるということ。誰もに命を狙われている悪魔を、助けるという契約でした。

　娘は少し考え込み、すぐに決心しました。

「わかりました」

　例え世界を敵に回しても、それでも……娘は生きたいと願いました。
　契約は成立。悪魔は三日月のように口元を吊り上げ、娘の冷たくなった心臓に齧り付きました。娘の心臓は、あっという間に悪魔の喉を通りました。

娘の命のポンプは、悪魔の心臓を頼ることしかできなくなりました。

「ところでお嬢さん、あんたの名前は？」

　悪魔は手の甲で口を拭いながら、娘に尋ねました。
　娘は自分の胸に手を当てながら、大きく深呼吸をします。悪魔の心臓は、氷のように冷たいと感じました。
　それでも、不快な思いはしません。喜びも、悲しみも、恐怖も、何も浮かばない。「無」だけが娘の感情を支配します。
　　娘は口を開き、忘れ去られた名前を唱えました。

「私の名前は……」

　小さな声が、古びた狭い部屋に溶けます。
　娘にとって、 気が遠くなるような二度目の人生の幕が上がりました。