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「またその顔になった」
「え？顔？」
「ああ、ぶっさいく」
「はぁ？すっごい失礼！」
僕の反応に笑う芹澤さんは無愛想とは程遠く、喉を鳴らしながらハイボールを飲む。黙っていればかっこいいのに、もったいない男だ。
「不安定な犬見たことある？」
「……ない、ですね。あ、マメトコもそうですか？」
「マメトコもそうだったけど、まだ抱っこ出来ただろ。酷くなると匂いを感じとろうともしなくなる。犬は鼻、鼻で色んな情報を得るんだ」
「マメトコはクンクンしてた。そういう犬は見たことないかも」
話の脈絡が掴めずハイボールを飲むと、重いのに爽やかな口当たりが僕にとても合っていた。隣に座る芹澤さんを見れば同じように飲んでいる。
「犬と人間は同じ、そう思う人がたくさんいるけど違うんだよ。違う生き物として認識してない奴が自分と同じだと思い込む。犬ってのはリーダーがいて群れで生きる。完全な縦社会だ」
「狼とか」
「そうそう。人間を怖がってる犬には、寄り添って待っているよりもリーダーとして引っ張ってあげた方が回復も早いんだよ」
「ちょっと待って下さい、それと僕の不細工って関係あります？」
「大いに関係あるね」
「へ？僕は不安定な犬だと？」
「うん、不安定な犬と同じ顔をしてた」
「そんなぁ」
「犬だったらリード引っ張って愛情注いで肉食わせるけど、こっちは残念ながら人間だから厄介だ」
「……どこまでも人をバカにしてる」
「そうやって思った事を話す今の方がいいよ、広野は」
失礼な奴だなとは思うものの、好きなように話してる自分は確かにいる。
でも犬と同じとはいかがなものかとも思う。
「なんかやっぱりバカにされてる気がするんだけど」
「バカになんてしてないよ、少ししか」
「えー、バカにしてるって事じゃないか！」
笑う芹澤さんに僕は花ちゃんのおもちゃを投げつけ、でもこんな風に話せた事はあっただろうかって過去を振り返る。
そこに居る文也は唯一その存在だったけど、今はもう遠くなってしまった。
「文也ってのと話してみたら？」
「どういう関係かって？」
「だってそれしかないだろ」
「難しいよね、それって」
「一人で悩んでないで、相手にも少し悩ませろ」
また僕の頭に手を置いて優しい切れ長の目と合った。
「お前はやっと人間なんだから」
「やっぱり一言多いよね？」
そんな僕に笑う芹澤さんはとてもかっこよくて、でもやっぱり芹澤直人って人は一言多い。
「その顔で来るなら、話し相手くらいにはなってやる」
「……どうも」
白い歯を見せて笑う彼は頼もしく、こんな人が友達になってくれたんだからって強くなれた気がした。
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