語り継がれるお話 １

若者の申し出

　雅は村に降りた。
　まずは、人を手にかける、と言う考えを改めてほしくて、あれから毎年ずっと、きっかけを探していた。
「中々、それがつかめなくて、つかめたと思っても、翌年には元の木阿弥で、途方にくれながらも、取りあえずは何かやろうって、そんな気持ちだったんだ」
　数年前に上手く村長の家に入り込み、どちらかと言うと女衆の方に近い場所で、村を見続けていた。
「夜は、こちらに戻って、無い知恵を絞り出すことを、続けていたんだけど……」
　去年の雨季だった。
　その年の雨季一番目の旅人が、村の男衆と共に村長の家にやって来た。
「全員、大柄なお武家様たちだったよ。長く浪人して旅しているのか、髷は結っていなかったけど、身なりはきちんとしてて、見栄えのする方々だった」
　だが、そのお武家たちの内、二人は獣の妖しだった。
　だから、流石にこの者たちを害することは出来ないだろうと、雅は少しほっとしたのだが……。
「その夜、さっそく一人、消えた。その直ぐ後に、また儀式が行われたんだ」
　駄目だったか。
　雅は、自分の浅い考えを悔やんだ。
　すでに村の男たちは、身分など頭から考えない程、血迷い始めていたのだ。
「お武家様の中で、一番弱そうで色白の若い方が、まずは消えた。次が誰かは分からないけど、ここまで来たら、今年も駄目かと諦めたんだけど……少ししてから、山の方で大量の血の匂いが、一気に漂い始めたんだ」
　一時空けて、客間の方から地響きと物音が二度響き、家の中に残った女衆たちも何事かと動き始める。
　雅は、そちらよりも、山の中が気になった。
　血が大量に流れたという事は、消えたお武家は生きたまま、山に連れて行かれたのだ。
　そして、今も、流れている気配がある。
　まさかと思いながら、それでも寝床に自分が寝ていると言う小細工をして、山に戻った。
　その間に人食いの鬼が山に入ったが、それを振り切って山の奥に入って行く匂いを追って、雅はその背を見つけた。
　戻って来た狐に慌てて追いついた戒も、その人物の背を見つめている。
　激しく息を切らしているその若者の右腕は、袖ごとバッサリと落とされていた。
　残った布地に滲む黒々とした血が、また地面に滴り始めている。
「よく、そんな怪我で走って来たなあって、思ってたら急にしゃきっとしたんだ」
　そして、何かを口走り始めた。
　初めは、やはり怪我が酷くて、意識が混沌としているのだろうと思ったのだが……。
「山に火を点けようって呟いて、本当に火打石を取り出したもんだから、思わず、声かけちゃったんだ」
　相手は、飛び上がって驚いた。
　身構えてしまう位に驚いたが、雅は気にせずに近づいた。
「実はね、私、本人に言われるまで、その子が男だって分からなかったんだ」
「？　始めから、お武家と言ってたのにか？」
　もっともな返しに、雅は苦笑しながら言い訳する。
「匂いがね、すごく薄い子なんだ。この国の娘にしては大きいけど、色は白いし何よりあの顔立ち、あんな人間がいるのかって位、綺麗な子だったよ」
　不躾に聞いて傷つけてしまったと白状した雅に、鏡月は大笑いし、蓮は空を仰いだ。
　葵は、少し首を竦めて、恐る恐る尋ねた。
「あいつ、怒りませんでしたか？」
「いや、何だか、ふらついてたけど」
　それは、怪我のせいだろうと雅は思っていたが、蓮は小さく笑った。
　大きく育っても、女と決めつけられるとは思わなかったのだろう、その衝撃が怪我の出血も重なって、ふらついていたのだ。
　図体はデカくなっても、相変わらずのようだ。
　住処まで連れて行き、手当てを終えたお武家を引き留め、この山と村の儀式を話した。
「こっちは愚痴を言っている気分で話してたし、向こうも怪我のせいかぼんやりとして聞いてないようだった」
　だから、薬を一気飲みして微笑んだお武家の言葉に、思わず間抜けな声で返していた。
「はあ？　何を言ってる？　って。大丈夫か？　とも、言ったかな。そんな私に、そのお武家、その表情のまま言ったんだ」
　二、三、聞きたいことがある。
「一つ、自分たちは、村の境の道に塞がっていた岩に、足止められたのだが、その岩は、本来どこにある物なのか。二つ、その岩は、私の両親がチギッタ頃から、あるものなのか、それとも他に、何かの謂れがある物か……」
「どう答えた？」
「……その前に、契るって言葉がぎこちないなと思って、聞き返しちゃった」
「ああ、あいつのことだ、夫婦になる二人が、何かを引きちぎる儀式が、狐の間にはあるんだろうとでも、思ったんじゃねえの」
「よく分かったね、どうもそうらしいよ。夫婦になって同衾する、っていうこと自体を、契ると言うんだって、話しておいたけど」
　頷いてはいたが、本当に分かったかは分からない。
　雅は、未だに疑っているが、それはともかく、お武家の詮議に答えた。
「岩は、元々は山の鳥居の傍にある物で、時期が過ぎるといつもそこに戻ってくる。ただあるだけで、何かがついている気配も、何かの謂れがあるとも聞いたことがない。大体、事が起こり始めるまでは、そこにある事すら忘れることがある岩だった」
　そう答えた雅に若者は頷き、きっぱりと言った。
「なら、あの岩を壊せば、大方の事は収まるな」
　耳を疑った二人に、お武家は付け加えた。
「ついでに鬼も、誘き出して片付ける」
　再び、はあ？　であった。
「その時は、先の村の上野様の所で聞いた、山の話を知らなかったもんだから、怪我で頭がおかしくなったんだなって、思ったんだけど……」
　二人が唖然としている間に、若者の中では考えが定まって来たらしい。
「もう一つ、その岩が今ある場所まで、村に降りずに行ける道を教えてくれって。私が行くって言ったんだけど、私には別な、大事なことを頼みたいって」
　渋る戒を説き伏せて道案内に送り出し、雅は後ろ髪を引かれる思いで村へと戻ったのだった。
　そんな雅が頼まれたことは、若者の連れたちの、足止め、だった。