鬼の正体

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鬼の正体

 村の男たちは、戸惑っていた。  大きな振動と音が響いたと思ってそこに来てみれば、ぽっかりと道が続いていた。  いつも見慣れた夜道だったが、朝そこに現れたはずの岩が、跡形もなく消えている。 「ど、どういう事だ? なぜ、岩が……」 「もう、気が済んでしまわれたのか? たった一人で?」 「そんなはずなかろう。気難しい方なのだぞ」  めいめいに話し、若い衆の中でも頭の切れる男が、苦い顔をした。 「……血を流し過ぎたのが、気に食わなかったのか?」  呟く様な声だったが、村人たちは動揺してざわついた。  特に先程斧を使った若い衆は、歯もかち合わせられぬほどに震えている。 「どうすればいいのだ、このままでは、わが村の者達にまで……」  村長が歯軋りして唸った時、道の横の林から小さな影が現れた。  ぎょっとした村人たちを認め、その影は弱々しく近づいていく。 「た、助けて下せえ、こ、殺される……」 「と、留吉? お前、なぜここに……」  先ほどから姿が見えなかった小柄な老人が、村長の前によろよろと歩み寄った。  右の手首から下が切り取られ、血が滴っているその老人を、傍の若い衆が支える。 「でけえ音が気になって来たら、あんなバケモンが……」 「化け物?」  聞き返した村長の後ろで、男衆がざわつく。 「ま、まさか、ここに来てるのか、山の主様はっ」 「こんな人里に近いところにまで、降りて来なすったのかっっ」 「お、お許し下せえ、すぐにきれいな供物を用意しますんで、どうか……」  混乱して喚く者、恐怖で蹲る者、命乞いで祈り始める者がいる中、村長は何とか男衆を落ち着かせようとしていたが、混乱しているのは村長も同じだった。  兎に角、この場を離れなくてはと男衆を見回した時、無感情な声が響いた。 「……いい加減、一人の妖しに何でもかんでも被せるの、やめてみてはどうだ?」  ぎくりと体を強張らせ、振り返った先を見て、若い衆たちが小さく悲鳴を上げた。  驚きさらに混乱する村の衆たちを見回し、細身の若者はゆっくりと言った。 「そこまで心配せずとも、山の主はお主たちの事を、憎んではおらぬ」  自身を落ち着かせるためにも、セイは武士の言葉を心掛ける。 「そんなこと、あなた様に言われても、信じられぬ」 「そうか、ならやめておこうか? そいつを止めるのは?」  村長に返し、セイは追って来た者を見つめた。  それを追った村の衆の目の先で、若い衆の一人にすがっていた留吉が顔を上げたのを見た。  その顔を見た村長が、喉の奥で悲鳴を上げる。  目の前で見る羽目になった若い衆は、そのまま座り込んだ。  逃げる余裕もなく、留吉の手に捕まり正体を失って暴れたが、その小柄な男のどこにそんな力があるのか、びくともしない。  夜目に見ても明らかなほどに、体がどんどん膨らんでいき、元の大男の姿に戻った留吉は、ようやくありつけた餌に喜びを隠さず、悲鳴を上げ続ける若い衆に食いついた。  絶叫が、夜道に響く。 「このくらいの冗談は、許してもらおうか。私も少し、あなた方にしてやられているのだから」  少し笑いながらセイは言い、左に巻いた組みひもを軽く振った。  いつの間に近づいたのか、若者は大男の残った左手を切り落とし、絶叫するその体を若い衆から引き離していた。  慌てて仲間を抱える村の衆たちを見、呆然と自分を見る村長を見返す。 「あなたは、何者だ?」 「ご存知の通りだ。世間知らずの、只の旅の浪人。まさか、一晩でこのような事態に陥るとは、この国は、まさに火の国なのだな」  それは関係ない、と言う連れの声が聞こえそうだが、ここまで村の者達が集まった場所に、彼らが来れるとも思えない。  何とかなりそうだな。  まだ油断はできないが、一つの願いは成就しそうだ。 「……これが、山の主か。何も知らずに住まわせていたあ奴が……」 「いいや、山の主は、別にいる。だが、供物としての旅人を欲していたのは、この男だ」 「では、今迄の、我々の所業は……」 「ただ、人を喰らうこの鬼に、いい餌場をくれてやっていただけだ。山の主も、いい迷惑だな」  己の罪の重さに、村の衆たちが気づき始めるのを見て、セイは静かに告げた。 「私は、生き証人と言う奴になったのだが……」  ぎくり、と睨む男たちを見返すと、若者は続けた。 「こうして生きて戻れたので、良しとしたい。代わりに……」  意外な言葉に目を剝く村の民たちに、セイは留吉だった大男を指さした。 「この男を頂けるか? きっちりと借りを返して、退治してしまいたい」 「む、無論にございます。どうか、この人食いを、退治して下され」  腰を低くして村の衆たちが村へと戻る後姿を、半ば呆れて見送ったセイは呟いた。 「どこの人も、こういうところは同じだな。己を守れる方を選んで、後は切り捨てる。……あんたは、何度切り捨てられた?」  話しかけた先には、両手を切り落とされ、怒りを抑えきれず唸る大男がいる。 「どの国でも、戦のあとには見かける。負け戦で逃げ続け、匿われた先で裏切られて討たれる者を。その無念は、後々まで残る。だが、あんたみたいに大きく、無数の怨念が固まる事は、自然ではないと聞く」  やり方が乱暴だと、初めにこの姿を見た時、驚いた。  大きな亡骸に、かき集めた怨念と何かしらの欲を押し込んだだけの、人形(ひとがた)の生き物。 「どういう心算で作り上げたのかは、作った本人に尋ねてみることにするが、まずはあんただな」  組みひもを回しながら、セイは微笑んだ。 「あと少し、切り刻ませてくれ。食われた分には足りていないのだ。その後は、きっちりと息の根を止めてやるよ」  でないと、死体にすら怒りをぶつけかねない、連れがいる。  嬲り殺しは好きではないが、自分の痛み位は返さなければと言う思いでの、申し出だった。  正気の色が全く失せた大男は、怒りをそのまま体中にまとわせている。  痛みから立ち直るのを待っていたセイは、そのまま立ち尽くして相手の動きを見ていた。  こちらの体力も残っていない。  出来るだけ動かず、相手の出方次第で攻撃の合間をぬって動く。  これは、幼い頃から生きるために身に付けていた戦い方だった。  力が残っていない今は、武器である組みひもの力を借りているが、本来は手以上に器用な足を使う戦法を使う。  組みひもは普段は髪を結う事に使っているが、カスミに頭領業と共に押し付けられた髪の毛が縫い込まれた、妙に頑丈でよく物が切れる紐で、もしもの為の武器となる。  これを使う羽目になるほど追いつめられるなんて、気を抜きすぎたな……と気に病んでいるセイに、大男がようやく飛び掛かって来た。  もう、終わってしまおう、と前言とは全く違う考えで若者は大男の首を目でとらえていた。  体当たりに近い勢いの大きな体を間近に、狙いを定めた左手を振りかぶる。  その手首を、背後から捕らえた者がいた。  思わぬ事に振りほどく前に、体ごと抱え込まれる。  襲い掛かる大男に慌てて目を向けると、その体は不自然な姿勢で止まっていた。 「そこまでにしてください」  背後からの固い声が、僅かに震えながら言った。  その聞き覚えがある声を聞きながら、セイは目の前で力任せに引き倒される大男を見た。 「……本当に、思っていても口に乗せるものじゃないわね」 「本当ですね。冗談でもなんでも」  大男を引き倒して抑え込むロンの傍で、エンが溜息を吐いた。  そして、身をすくませて呆然としているセイを見て、言った。 「武器使う程動けないのなら、なんですぐに戻ってこないんだ?」 「そうですよ、これは、すぐに休まないと危ない怪我でしょう?」 「……」  言い返す力も残っていない、と言う様を作って黙るセイに、エンは穏やかに言う。 「話せないわけじゃないだろう? 走る位の体力もあったくらいだからな。そんな騙しの手は、効かない」  こういう時、付き合いが長い兄貴分は憎たらしい。 「……何で、あんたらがここにいるんだ?」 「あそこまで大きな音が聞こえれば、どんなに目立たぬと決めていても、気になりますよ」  背後の男が固い声で言い、傷口を確認した。 「大量の血を流したとは思っていましたが、まさか、こんな……」 「食ったのはこいつでも、切り落としたのはあの若いのだろう? 斧を手にして山に入った?」 「顔までは分からなかった」  きっぱりと言う若者に、目を細めて頷きつつもエンが再び口をついた。 「生き証人になった、とは、どういう意味なんだ? それなら?」 「聞き違いだろ」  頑なな声に、三人はそれぞれの表情で顔を見合わせる。 「セーちゃん、真面目に答えなさい」 「この上ないほどに、真面目に答えてるけど」  真顔になったロンの頼みにも、若者は動じない。  これは、どうあっても崩れぬ覚悟の表れだ。  しかも、今は深く踏み込めない。 「……放って置いても、大丈夫なのですか? 仮にも旅人を次々と追いはぎのように殺めていた人たちですよ。しかも、村ぐるみで」 「そう願ってる」  大丈夫とは言えないセイは、言った。 「きっかけの岩と、贄を欲するその男はいなくなる。後は……」 「後は?」  躊躇って言葉を切った若者に先を促すと、首を振ってから続けた。 「後は、こちらが怪しくないと思ってもらわなければならない。だから、あんたたちは戻っててくれ」 「それは、出来ないわ」 「何で?」 「こいつの退治は、ちゃんとやっておかなくちゃ」 「心配しなくても、私がやる」 「駄目」  今度はロンが頑なに首を振った。 「だから、何で?」 「あなたは、少しでも休みなさい。明日はすぐにここを発つから」 「オレが、付いて戻りますから」 「心配しなくても、あなたが受けた仕打ち、全部返してから葬り去るから、大丈夫よ」  ゼツとロンの言い分に、エンは何度も頷いているだけで、反対する気配はない。  今の言葉のどこに、大丈夫な箇所があったのか、セイには分からない。  いや、分かる気力はもう無くなっていた。  寝る事だけを楽しみに生きてきたセイは、今日は一睡もできていないのだ。  お言葉に甘えて、二人の連れに後は盥を投げることにしたのだった。
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