カッパとあんみつの約束

　軽やかな声音で「おーい、ジミカッパ」と呼びかけられ、久地君花はティッシュを丸めるように顔をくしゃりとしかめた。
　くしゃくしゃ顔のまま声のした方を向くと、ウェーブがかった茶髪を風に揺らしながら、羽崎奈央が近づいてくる様子が目に入った。歩幅の長い足取りがすぐさま両者の距離を縮める。
　君花の傍まで来ると、奈央は愉快げな笑みを口元で波打たせながら、ピアノを弾くように君花の肩をリズミカルに指でつついた。
「羽崎さん……おかしな呼び方しないでよ」
　楽しげに細められた目元を睨みつけ、君花は肩に触れる指を邪険に振り払った。
「これもお気に召さないかぁ。ジミカの好みは難しい」
　払われた手をひらひらと揺らして、奈央はくっくと喉を鳴らした。「キミカ」ではなくはっきり「ジミカ」と発音された声を聞いて、君花はしかめ面を余計に深々としかめた。
「『ジミカ』呼びがイヤだって言うからさ。色々代案を考えてんの」
「単に名前で呼べばいいじゃない」
「クキ・ジミカって？」
「クジ・キミカ！」
　吠えるように君花が言うと、近くを通りがかった大型犬が「ぐわん」と呼応するように吠えた。リードを持った犬の飼い主が不審げな目つきで君花を眺めている。
　君花は耳が熱くなるのを感じながら、「とにかくあだ名はやめて」と必要以上に小さく抑えた声で言った。奈央はうねうねと唇の端を歪めながら、「んぬ」と了解したのかしていないのか判然としない返事をした。
「ま、それはそれとして。早くあんみつ行こうよ」
「……本当に奢ってくれるの？」
　君花が疑い混じりに尋ねると、奈央は「ほんとほんと」と軽すぎて宙に浮きそうな調子で返した。君花の心中で疑念と警戒の暗雲が厚さを増す。
　近場の甘味処へ行こうと奈央に誘われた時、君花は初め難色を示した。
　高校で同じクラスになって二週間、君花は奈央に苦手意識を抱きながら過ごしてきた。その主要な原因は、奈央が君花を「ジミカ」と呼ぶことだった。
　君花としても、自分が目立たない人間だとは思う。別段それを気にしているわけでもないが、だからといって他人から不躾に「地味」と言われるのは少々癇に障る。何よりジミカと口にする時の、奈央のからかうようなニヤケ面が腹立たしかった。
　初めのうちは穏当に、段々と荒っぽく、最終的には諦観気味に、呼び方を変えてほしいと何度も伝えてきた。奈央は一応聞き入れはするが、「ジミカモメ」「ジミカモノハシ」「ジミカタクチイワシ」などと、ジミカを派生させた妙なあだ名を次々と生み出すばかりだった。
　こんちくしょうめ。どうしてこうも絡んでくるんだ。
　毎度そんなことを思うが、考えても奈央の内心は分からない。
　クラスメイトになった直後から、奈央は馴れ馴れしく無遠慮な態度だった。腑に落ちないことに、遠慮がないのは君花に対してだけで、他のクラスメイト達にも積極的に話しかけてはいたが、まだ交流が少ない故の距離感が見られた。
　まるで奈央にとって、君花は以前からの知己であるかのようだった。
　あるいは、本当に既知の関係なのだろうか。
　実際のところ、君花にも一つ心当たりがないではない。それを確認するために、休日に二人で出かけようという誘いを、迷いながらも承諾したのだった。
　決して「あんみつ奢ったげる」という言葉に誘惑されたわけではない。君花は心中で自身に言い聞かせるが、とはいえそれはそれとして、先ほどから胃袋がきゅうきゅうと甘味を求めて鳴いているのは確かではあった。