人質

時間

　気がつくと、時計の針は５時を指していた。

「あらやだ！　もうこんな時間！
　私、帰りますね。
　長居しまして。」

　香帆はあわただしく立ち上がった。

「え、帰るんですか？」
「え……。だって、お夕飯の支度がおありでしょう？」
「食べていかれませんか。」
「いえいえ、そこまでは。」

　話が盛り上がったとはいえ、初対面のようなものだ。香帆は遠慮した。

「そうですか……。帰っちゃうんですか………」

　女性 ─── 真由(まゆ)さんのトーンが急に変わった。香帆はなぜか背筋がぞっとした。

「うちは全然かまわないのに。
　なんなら泊まっていってもいいのに。」

　なんだろう、この人。
　こういう人たまにいる、と香帆は思った。
　いる、というか、いた。
　まだ高校生くらいの頃だったけど。

　もしかすると、子育てストレスかも知れない。
　特に、孤独感。
　幼児の相手ばかりしていると、自分が社会から隔離されているような気分になると、友人が愚痴っていたことがある。

　なこちゃんの夜泣きも、真由お母さんのストレスが伝わるせいかも知れない。

　香帆は迷ったが、思いきって言った。

「じゃあ、お夕飯だけいただいて………。
　作るの、手伝います。」

　真由さんは花のように明るい顔になった。