人質

深夜

　その夜、夜中に香帆はまた泣き声で目を覚ました。

「なこちゃん……夜泣き、か。」

　子供にはよくあることだ。
　周りが神経質になると、かえってお母さんの負担になる。

　香帆は眠り直そうとした。

　ところが、泣き声はどんどんエスカレートしていった。

　涙声で、
「おかーさん、おかーさん、どうして？」
と言うのが聞こえたとき、香帆ははじめて異常を感じた。

　着替えて、真由宅に向かってかけ出す。

「なこちゃん！　なこちゃん大丈夫？！
　真由さん、落ち着いて！」

　ドアを思いきり叩き、ダメモトでドアノブに手を掛けた。

　すると、開いた。
　香帆は飛び込んだ。

　二人は月明かりだけの暗闇のなか、キッチンとリビングの境辺りにいた。
　なこちゃんが泣き腫らした目で香帆を見た。
　その片耳を、真由さんが引っ張っている。
　こちらを見もしない。

「真由さん！」

　香帆は、キッチンのテーブルを避けてかけ寄ろうとした。

　─── ガシャン！

　膝に何か当たると同時に、香帆の足の指に鋭い痛みが走った。

「痛っ……」

　手をやると、指のすぐそばに包丁が突き立っていた。
　靴下がたちまち血で濡れていく。

　いつの間にか、目の前に人影があった。
　黒い影は言った。

「あなたが帰るからいけないのよ………。
　ちょっと楽しませて、さっさと帰るなんて、鬼のすることだわ……。」
「ご、ごめん………なさい。」
「………泊まっていく？」
「…………」

　影はくるりと香帆に背を向けた。
　まさか、なこちゃんにまた何かする気では？！

「真由さん！」

　香帆が叫ぶのと同時に、明かりが点いた。

　ふり返った真由さんは、普通の顔をしていた。

「うわうわ、ごめんなさい、香帆さん！
　包丁がまた落ちたのね。
　手当てしないと。」

　明かりの下で見ると、血はたいしたことなかった。香帆は靴下を脱いでみた。

　親指の付け根が、浅く切れていただけだった。

「ああ、これくらいなら歩けます。」

　香帆は言った。
　すると、真由さんが言った。
「無理しないほうがいいわ。
　今夜は泊まって？　ね？
　なこも喜ぶし。」
「え、えっと……」

　真由さんは唇の両端を上げて言った。

「泊まって。─── ね？」

　真由さんは香帆にくり返して言ったあと、ゆっくりなこちゃんをふり向いた。

　　　　　　　　　　　　了