封じられた姫は覇王の手を取り翼を広げる

麗人

「どなたを応援すれば良いのでしょう……」

　マリアに小声で尋ねられた。
　心細そうな声に、セリスははっと我に返る。
　仮にも自分は彼女の主、ここで気圧されている場合ではない。
　慣れぬ環境にいるのはマリアも同じこと、なぐさめてあげなければ、と。振り返る。

「マリア、しっかりするのよ。ここは冷静に」
「ええ！　皆さん、本当におうつくしい方ばかりですね……」
「……ええ」

　返事はしてみたが、どうも会話がかみ合ったような気はしなかった。
　マリアは気付かなかったのか、指を組み合わせて前方を見ていた。
　そこには、ラムウィンドスに冷たくあしらわれたのがこたえたらしく、肩を落としてほんのりうなだれたゼファードがいた。
　応援するとすれば、たぶんあの方なのだろう、とセリスはぼんやりと思った。
　思うだけでは申し訳ないので「お兄様、しっかり」と呟いてみた。
　一方、ゼファードを黙らせたラムウィンドスは、再びアーネストに向き直る。

「難儀なことだな。まがりなりにも団長のお前が来るということは、第一師団、第三師団あたりも絡んでるのか」
「一から七まで、全部かんどるわ。下のもんまで巻き込むと話が大きくなるゆうて、団長七人でくじを引いて、オレが」

　聞くとはなしに聞いていたセリスは、さきほどアーネストに覚えた違和感の正体にようやく気付いた。
　話し言葉に、妙な言い回しがあるのだ。聞き取れないわけではないが、アクセントも違うので、不思議な印象がある。それは、アーネストの完璧すぎる外見、取り澄ました雰囲気を、少しだけ和らげていているようで好ましく感じた。

「話にならないな。こんなガキを見るために、よりにもよって団長が揃って遊んでるなんて、示しがつかないだろう」
「ガキ…」

　セリスが呟くと、何やら口を開きかけたラムウィンドスが、一瞬だけ視線を流してきた。
　目が合うと、風を切る勢いで顔を背けられ、そのままアーネストに向き直っていた。

「反省文提出させるぞ」
「それは……カンニン……」

　傍で見ていて気の毒なほど、アーネストはうなだれた。搾り出すような声が痛々しい。

「では、王宮の外周を五十周でどうだ」

　あまり譲歩したようには思えない提案を、ラムウィンドスは実にそっけなく言った。
　途端、アーネストは顔を上げた。瞳には先ほどまでなかった輝きがあった。

「そっちのが、なんぼかマシやわ」

　もともとが凄絶さすら感じさせる美貌なだけに、笑顔の破壊力は凄まじかった。

「麗しい……」
「まぶしい……」

　マリアにつられて、セリスもつい呟いてしまった。
　さしものラムウィンドスも、つられたように目元をやわらげていた。しかしそれもほんのわずかの間のこと。

「よし、じゃあ戻って伝えておけ。お前のとこの第二師団が最初だ。そのあと第一師団から順に走れ。以上」
「はいっ」

　説教の終わりを感じたのか、アーネストは実に快活な返事をした。
　一礼して、踵を返す。
　思い出したように振り返った。
　見送っていたセリスと、ばっちり目が合った。
　正面からまっすぐに見つめられると、やはり息を呑むほどにうつくしかった。
　立ち尽くしたセリスを見ると、アーネストは、その冷たい美貌に、はにかみ笑いのようなものを浮かべて、小さく会釈した。
　セリスがそれに何かを返す間もなく、再び踵を返す。

　長い髪がふわりと風に流れた。後に続いた者たちに紛れて、その姿はすぐに見えなくなり、やがて回廊を曲がっていくのが見えた。
　同じく見送っていたゼファードが、冴えない調子でぼやいた。

「私には、外周五十周よりも、反省文の方がよほど良いように思えるんだけどねぇ。さすが我が軍は鍛え方が違うと見える」
「なんだそれは。俺に対する嫌味か」
「別に。身体は鍛えていても、頭を鍛えることがないらしい、とは言ってないよ」

　ゼファードは、扇を開いて口元を隠す。その目元は常に無く剣呑だった。
　受けたラムウィンドスもまた、わずかに顔を強張らせている。世間で言うところの、不機嫌といった表情だった。
　元々の作りが不機嫌寄りのラムウィンドスの顔には、いよいよ迫力がある。
　二人の間には、瞬く間に一触即発の張り詰めた空気が漂った。
　どちらかが口を開けば、何かが起きてしまいそうだった。何か、とても悪いこと。

「あの！」

　咄嗟にセリスは声を張り上げた。