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目を開けると、辺りは薄青い光に満たされていた。
まるで水の底にいるようだと思った。森の奥の、静かな湖の底。
ここはどこだろう。
どう見ても部屋の中ではない。
セリスは懸命に瞼をこじ開け、身じろぎをする。自分が寝ているのではなく座っているのだと気付く。
右肩がやけに重い。
顔だけ向けて見てみると、人の腕のようだった。
今度は左側を見てみる。
「起きたか」
頭上から声が降ってきた。見上げると、やわらかい陽光のようなまなざしが向けられていた。
セリスは目をしばたく。心を落ち着けて見直してみる。
一瞬。
瞳が金色に見えた。
アスランディアの化身は己の唇の前に指をたててみせ、黙るようにと動作で示してきた。
了解したセリスがぐっと唇を閉ざし、息まで止めたのを見ると、目をわずかに細めて、口の端に笑みを浮かべた。
すぐに表情を引き締めると前を向いた。
「朝だ。まだ騒ぎになっている気配はないが、姫がいないことはじきにバレる。皆心配するだろうし、ことが王宮に伝われば大変なことになるだろう」
「大変なこと……」
「姫がひとりで出歩いて、もし怪我をしたり、悪い人間にさらわれでもしたら、皆が陛下に怒られることになる。姫はそれでもいいと思うか」
「……わたしが悪いのに、みんなが怒られるの？」
「そういうことになる。それが申し訳ないと思うなら、今すぐ帰るように」
はじめて聞いたときの印象と同じ、硬質で澄んだ声音だった。
うかがうように見上げても、鋭角的な顎が横を向いているのが見えるだけ。
「…………帰ります」
「それが良い」
（もう少し。あとほんの少しだけ、一緒にいたい）
アスランディアの化身は、引き止めてくれる気はなさそうだった。セリスはそっと立ち上がり、腕の中から逃れた。ぬくもりは樹間を渡ってきた冷風にさらわれていった。
顔を上げて梢の向こうの空を見上げたとき、何もかも夢ではないかと思った。
たしかめるために振り返る。アスランディアの化身は、まだ木の根元にもたれるように背を預けて座っていた。セリスと目が合うと、口元に微苦笑を浮かべた。
「林檎。何があっても離さないんだな。くいしんぼうのイクストゥーラ」
言われてはじめて、自分が林檎を持っていたことを思い出す。どうして持っているのだろうと考え、セリスは思い出したことを訥々と口にした。
「今日のおやつ……林檎菓子だと思うの……。すごくいい匂いの。絶対食べたいから、帰らなきゃ……。だって、司厨士さんたちの作るお料理はね、すごく美味しいの。魔法みたいなの！ そうだわ、アスランディアにもぜひ食べさせてあげたいわ！ ねえ、アスランディア、離宮の場所はわかるのでしょう？ わたし、離宮からは出てはいけないと言われているのだけど、アスランディアが来てくれたらすごく嬉しいわ！」
「……難しいだろうな」
通りに険しい顔をしてしまったアスランディアの化身を前に、セリスは焦って言い募った。
「来れる時でいいの！ その、絶対に来るって約束してくれれば、それでいいから……」
言葉尻が弱くなったのは、断られるのが怖かったから。けれど、立ち上がってセリスを見つめてきたアスランディアの化身は、意外にも笑顔だった。
「わかった。約束する」
「本当に!? 絶対よ！」
「ああ。アスランディアはイクストゥーラを裏切らないよ」
力強い言葉はとても嬉しかった。それなのに、どうしたことか、セリスは胸に痛みを覚えた。ぶつけたわけでも、熱いものに触れたわけでもないのに、内側が痛い。
「姫？ どうした、まだ寒いのか？」
様子が変だと気付かれてしまったらしい。心配しているような声がかけられる。でも、うまく言えそうにない。
セリスは俯きながら両手で林檎を差し出した。
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