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「……冗談が過ぎました」
セリスは、がっくりと首を垂れる。
自分がアーネストに何を「無理強い」しそうになったかは、痛いほどわかってしまった。ライアと閨をともにしろ、だなんて。
主従と呼べる関係かはわからないが、それでもセリスにはそんな権限などない。
何より、ここまで一緒に来てくれたアーネストを、そんなことで傷つけたくなどなかったはずなのに。
「反省しとる？」
問われて、セリスは頷いた。今更ながら、膝ががくがくと震えだして、座り込みそうになったが、差し出されたアーネストの腕に腰を支えられた。
「震えてんの」
「自分がしようとしたことが恐ろしくて、と言うのはずるいかと思いますが」
（吐きそう）
近すぎて、見上げても、アーネストの顔が見えない。
笑った気配は伝わってきた。
顔を合わせないまま、アーネストが耳元に唇を寄せてくる。低い声でそっと囁かれる。
「怖いゆう感覚、ちゃんとあるやん」
アーネストの腕から解放されて、セリスは震えのおさまった足で床を踏みしめる。
空気を変えるか為か、アーネストは腕を高く伸ばして、肩をほぐすように首を軽くまわした。
「なんや、寝る気もなくなったし。星見に行こうか。月の国では別に新月は不吉でもなんでもないしな。何度でも生まれ変わる月の象徴や。大体、手を伸ばしてもどうにもできんのが月やっちゅうのに、砂漠の奴らはよくも好きに言うもんやな。せいぜい届かぬ空に向かって吠えてればいいわ」
いつも通りの、口と態度の悪さを戻したアーネストに、セリスは目の端に勝手に浮かんできていた涙を急いで拭った。
「空に輝く太陽を落としたから、いい気になってるのでしょう」
「それかて、思い込みやわ。太陽はぜんっぜん死に絶えてなかったやろ。ピンピンしてたわ」
憎々しげに吐き出して、アーネストは荒い仕草で頬にかかった蜜色の髪を払った。
「さっさと星を見て、寝るで。行こう。姫さんは、念のため顔を隠してな。人目をひくのはオレに任しとき」
何やら妙にやる気になっているアーネストにつられて、セリスは寝台まで引き返し、置いてあった布で顔の半分を覆う。
「アーネスト。さっき僕のいったこと、気にしてます？」
「どれや」
「ライアが夜這いにくるかも、て言ったの」
「…………………………アホンダラやな」
やや長い沈黙の末、独り言のような、誰宛かよくわからない罵りを口にされ、セリスは首を傾げた。
「それ、もしかして僕ですか？」
「知らん」
こういう頑なな物言いをするときのアーネストは、追及するとどんどんへそを曲げてしまう。さすがにそれは長旅の相棒としてわかっているセリスは、話を切り上げて、ドアの前で待つアーネストに歩み寄る。
そして、一つ提案した。
「ところで、星見には、ライアも誘いませんか」
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