封じられた姫は覇王の手を取り翼を広げる

風の知らせ

　アルザイをして優れた連絡手段と言わしめる黒鷲が、アルザイの腕から空へと飛び立った。
　目に染みる、紺碧の青空。
　露台の手すりに半身を預けながら、アルザイは音もなく歩み寄ってきた青年に笑いかけた。

「おお、来たか。面白い話がある。イルハンの王女が行方不明になったらしい」
「それのどこが面白いのか、俺にはさっぱりわからない」

　そっけない口調。
　にやにやとした笑いを絶やさずに、アルザイは続けた。

「イルハンは俺のことが気に入らない。一筋縄ではいかないと思っていたが。まさか、王女が出奔したから婚姻は延期とは」
「それは妙ですね。本気で潰す気なら蛇に噛まれて死んだとでも言ってくればいい。行方不明など、中途半端すぎる。場合によっては、責任を追求される形で、イルハンが不利な立場になるだろうに」

　青年の反応に、アルザイは炯々と瞳を輝かせる。
　笑いをおさめ、距離を置いて立っている青年に意味ありげな視線を投げた。

「それと、情報はもう一つ。月の国の話だ。聞くか？」
「言いたくて仕方ない顔をしながら聞かれても。知らないよりは知っておいた方が後々面倒がない。正確な情報は、あって困ることはない」

　青年のふてぶてしいまでの話しぶりに、アルザイは相好を崩して非常に愛想よく言った。

「ゼファード王が『予言の姫』との婚姻を発表した。おぞましき月の国は、結局二代に渡って兄妹婚を繰り返すらしいな。異母兄妹とはいえ……姫は」

　青年は、表情を一切変えなかった。
　アルザイは砂漠を渡って来た風に片目を細め、雲一つない青空を見上げる。豊かな黒髪を覆った赤い布が翻る。

「姫には……ゼファードのそばにいて欲しいと、俺が言った」

　ややして、青年がぽつりと言った。

「だろうな。俺とお前に対抗する為に、ゼファードは使えるものをすべて使わざるを得ない。さて……姫はこの三年でどう成長したかね。さぞかし美しき、姫の中の姫となっているだろう」

　抜け目のないことで評判の砂漠の黒鷲である。
　後世の歴史書にも、その確かな情報収集力と天性の勘の冴え渡ること並ぶ者なきとまで書き記されることになる。

　それでも、このときのアルザイは完全に読みを外していた。
　姫はすでに月の国にいなければ、姫らしき女性の装いすらしていなかった。
　そのことを知るのはこれより少し先である。