封じられた姫は覇王の手を取り翼を広げる

兄妹

「セリス、そういう思い込みは不愉快だ。私にも父上にも失礼だよ」
「……申し訳ありません」
「本当に、申し訳ないと思っているのかい？　私がなぜ怒っているのか、本当にわかっているかい？」

　問い詰める声の調子は厳しく、セリスは力なく首を振るのが精一杯だった。
　ゼファードはすっと目を細めた。そうしていると、親しみやすい人だと思ったのが不思議なほど酷薄な印象になった。

「よくわからないなら、簡単に謝るべきではない。王宮には、これまで姫が会ったことがないような心根の腐ったような奴や、己の利しか考えない腹黒い奴がいっぱいいるんだよ。そういった連中に隙を見せることになる。いいね、まずそのことを頭に叩き込んでおきなさい。……返事はできる？」
「はい」

　勢いにおされて頷いた後に、ゼファードの言ったことが少しずつしみこんできた。
　ゼファードはそこでようやく表情をゆるめた。氷が陽射しに溶けるように、その顔にあたたかいものが広がっていく。

「よし、素直であるというのはいいことだ。その素直さに免じて、怒りはといてあげよう。但し、約束をしておくれ。自分のことを迷惑だとか、私や父上がそのように思っているとかいうようなことは、二度と言わないと。誰がなんと言おうと、私は君を愛している。この愛を疑うような言葉、そのかわいらしい唇からは聞きたくないよ」

　ゼファードは手を伸ばしてセリスの顎をとらえて上向かせる。そして、親指でセリスの唇をそっとなぞった。
　背筋に、得も言われぬ悪寒が走った。
　笑っていてくれれば良いのに、ゼファードの表情はまた真剣なものに取って代わられていて、気持ちが落ち着かなくなる。

「あの、兄様……」
「バカ王子。いい加減にするように」

　返答にまどうセリスと、真剣なゼファードの視線の交じるところに、大きな障害物が現れた。

「人目があるところでおかしなことをするな。また親バカ王子派の連中に、ぜひとも『幸福の姫君』を王妃にとか言われるぞ」
「ラムウィンドス。妬いているね？」
「疲れているだけだ。早く帰って寝たい」
「帰っちゃだめだろ」
「なら、早く行くぞ」

　ラムウィンドスの態度や話し方は、これまでセリスが会ったことのある誰よりもそっけなかった。
　何より、誰よりも偉そうだった。
　飾り気が無いだけに、その不遜さは圧倒的だった。
　セリスは言葉もなく目の前の背中を見つめてしまう。

　簡素な象牙色(アイボリー)の長衣(カフタン)をまとい、白金色の髪をひとつに束ねただけの後姿は、ラムウィンドスそのものといった愛想のなさ。
　いっそ清々しいほどの一貫性がある。
　だからといってそれが好感につながることがないのは、ひとえに怖いことには変わりないからだ。

　戸惑うセリスの前で、男二人はまだ何か言い争っている。
　主にゼファードが絡み、ラムウィンドスが鬱陶しそうに跳ねのけているだけであったが。
　止めるべきなのか、見守るべきなのかわからず口を出しかねていると、マリアが後ろからドレスの袖を引っ張った。

「姫さま、誰か来ます」

　ゼファードとラムウィンドスは同時に口をつぐんだ。そして、回廊の向こうを見やる。
　軍服に身を包んだ数人の青年将校が、角を曲がってきたところであった。