坂から下りてきたら

　玄関から彩矢と蓮が出て来て、車に乗り込む。エンジンがかかる音がして、タイヤが砂利を噛む音と共に、車は去って行った。

　信次は走り去った車を見送る優希を、心配そうに見る。まだ幼い娘は、何かを堪えるような顔つきをしていた。

「そうだ、後でケーキかアイスクリームか食べに行かないか。蓮は手伝わなかったから、あいつには内緒な」

　優希は信次の方を見て、ふふっと小さく笑い「うん」と頷いた。

　それから一時間くらいして、彩矢と蓮が戻って来た。彩矢は紙袋を持っており、蓮は出て行く前と同じく、スマホゲームに没頭している。

「ただいま」と声がして、彩矢がテラスに近づいてきた。蓮は、スマホに視線を落としたままソファに座る。テラスに出てきた彩矢は、テーブルの上に紙袋を置いた。

「これ、お隣からいただいたの」

　近所にできた洋菓子店のケーキらしい。彩矢は優希を見た。

「優希、食べるでしょ」

　え、と優希は信次を見る。

「今じゃなくていいだろ。明日食べるよ」

「それじゃ、お隣に申し訳ないじゃない。賞味期限は今日だから、今日中に食べないと。お会いした時に、感想聞かれたら困るもの」

「なら、君が食べればいいだろ」

「私、甘いもの控えてるのよ。優希、あなた、食べるでしょ？」

「……う、うん」

　脅迫的に頷く優希に信次は言う。

「優希、食べたくないなら、無理するな」

「ちょっと、あなたの意見を優希に押しつけないで」

「俺の意見？」

　信次の眉根が寄る。彩矢は呆れたように信次を見やって、

「優希、蓮と中で食べなさい」

「はい」と優希は信次を一瞥して、ケーキの箱を持って、中に入って行った。
　それを見送って、信次は彩矢に向き直る。

「最近、優希に冷たいんじゃないか。もう少し優希のことを気遣ってやれよ」

「そんなことないわよ」

「さっきだって、優希が一緒に行きたいって言ったのに、蓮を連れて行っただろ」

「仕方ないじゃない。優希とは、少し考えが合わないみたいなんだもの」

「どういう意味だ」

　前ね、と彩矢は腕を組む。

「あの子、私に言ったの。見栄っ張りだって」

「それが」

「見栄っ張りって失礼じゃない？私は、他の奥さんより控えめにしてるし、あなたの同僚の奥様みたいに自慢話もしないじゃない。むしろ聞いてあげてるし、張り合ったりなんてしてないのに」

「たとえ違ったとしても、子供の言うことなんだから、それはそれとして受け流せばいいだろ。まさかとは思うが、それが理由で優希に冷たくしてるんじゃないだろうな？」

「違うわよ」と彩矢は眼を泳がせる。その反応に信次は、呆れと共に不快感を覚えた。

「あのな、優希は、まだ十三歳なんだぞ」

「分かってるわよ」

　苛立った声で返して、彩矢はリビングに入って行った。