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玄関から彩矢と蓮が出て来て、車に乗り込む。エンジンがかかる音がして、タイヤが砂利を噛む音と共に、車は去って行った。
信次は走り去った車を見送る優希を、心配そうに見る。まだ幼い娘は、何かを堪えるような顔つきをしていた。
「そうだ、後でケーキかアイスクリームか食べに行かないか。蓮は手伝わなかったから、あいつには内緒な」
優希は信次の方を見て、ふふっと小さく笑い「うん」と頷いた。
それから一時間くらいして、彩矢と蓮が戻って来た。彩矢は紙袋を持っており、蓮は出て行く前と同じく、スマホゲームに没頭している。
「ただいま」と声がして、彩矢がテラスに近づいてきた。蓮は、スマホに視線を落としたままソファに座る。テラスに出てきた彩矢は、テーブルの上に紙袋を置いた。
「これ、お隣からいただいたの」
近所にできた洋菓子店のケーキらしい。彩矢は優希を見た。
「優希、食べるでしょ」
え、と優希は信次を見る。
「今じゃなくていいだろ。明日食べるよ」
「それじゃ、お隣に申し訳ないじゃない。賞味期限は今日だから、今日中に食べないと。お会いした時に、感想聞かれたら困るもの」
「なら、君が食べればいいだろ」
「私、甘いもの控えてるのよ。優希、あなた、食べるでしょ?」
「……う、うん」
脅迫的に頷く優希に信次は言う。
「優希、食べたくないなら、無理するな」
「ちょっと、あなたの意見を優希に押しつけないで」
「俺の意見?」
信次の眉根が寄る。彩矢は呆れたように信次を見やって、
「優希、蓮と中で食べなさい」
「はい」と優希は信次を一瞥して、ケーキの箱を持って、中に入って行った。
それを見送って、信次は彩矢に向き直る。
「最近、優希に冷たいんじゃないか。もう少し優希のことを気遣ってやれよ」
「そんなことないわよ」
「さっきだって、優希が一緒に行きたいって言ったのに、蓮を連れて行っただろ」
「仕方ないじゃない。優希とは、少し考えが合わないみたいなんだもの」
「どういう意味だ」
前ね、と彩矢は腕を組む。
「あの子、私に言ったの。見栄っ張りだって」
「それが」
「見栄っ張りって失礼じゃない?私は、他の奥さんより控えめにしてるし、あなたの同僚の奥様みたいに自慢話もしないじゃない。むしろ聞いてあげてるし、張り合ったりなんてしてないのに」
「たとえ違ったとしても、子供の言うことなんだから、それはそれとして受け流せばいいだろ。まさかとは思うが、それが理由で優希に冷たくしてるんじゃないだろうな?」
「違うわよ」と彩矢は眼を泳がせる。その反応に信次は、呆れと共に不快感を覚えた。
「あのな、優希は、まだ十三歳なんだぞ」
「分かってるわよ」
苛立った声で返して、彩矢はリビングに入って行った。
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