坂から下りてきたら

⑵

　夕方になり、だいぶ暑さがやわらぐ。家族四人で、木炭の煙が上がるテラスのテーブルを囲んだ。信次の隣には優希が座り、向かいに彩矢とスマホをいじる蓮が座っている。

「蓮、いい加減にしろ」

　蓮は信次をちらりと見ると、ポケットにスマホをしまう。だが、どうしても気になるのか、そわそわしている。信次は、そんな息子が気に入らなかった。

「お前、ゲームをやり過ぎだぞ。いい加減にしないと禁止にするからな」

　父親に叱られた蓮は「はい」と不満げに返事をする。
　気を取り直して、信次は腕の見せ所とばかりに、肉を焼いて家族に振舞った。蓮は食が進まない様子で、箸で肉をつついている。
　食事を初めて十分ほどしたところで、蓮が彩矢に言った。

「お母さん、もうリビングに戻っていい？」

「え、もう？食べないの？」

「もういい」

　蓮、と信次は溜息を吐く。

「まだ食べ始めたばかりじゃないか。なんだ、またゲームか」

　蓮は気まずそうに「別に」と言う。

「ちゃんと食べろ。せっかく来たんだ」

「別に、来たいって言ってないし。それに、さっき無理やりケーキ食べさせられたから」

　その言葉に、むっとして優希が言い返す。

「無理やり食べさせてなんてないでしょ」

「いらないって言っただろ」

「じゃあ、食べなきゃいいじゃない。わたしのせいにしないでよ」

　喧嘩に発展しそうになるのを見かねて、彩矢が「分かった。じゃあ、いいよ」と蓮に言う。蓮は、さっさと立ち上がり、リビングへ入って行った。信次は呆れ返って彩矢を見る。

「なによ。無理に食べさせることの方がよくないでしょ」

　信次は溜息を吐いて、隣の優希を見る。優希は、信次を気遣ってか、黙々と食べ進めていた。

「そういえば、ケーキくださった山田さん、直前まで夫婦喧嘩してたみたい」

　薄笑いを浮かべる彩矢。それが、どれほど醜いか、本人は知らないだろう。

「だから？」

「あそこの奥様、ご主人を尻に敷いてるのよ。ご主人、可哀相よね。あれじゃ、幸せになれないと思う」

　彩矢は、完璧な自分でありたいという願望がある。その願望が、ときに醜い形で表出するのだが、その原因は他人の中にあると考えていた。

　優希は、どことなく唖然として、悪口を零す母親を見ている。信次は聞きたくないとばかりに、彩矢に言った。

「ビール持って来て」

　頼まれた彩矢は不満げに立ち上がり、リビングへ入って行った。
　信次は彩矢がいなくなったのを見計らって、優希に言う。

「優希、今日はだめだったから、明日、お父さんと出かけような」

「うん」と優希は嬉しそうに頷く。信次は笑顔で優希の頭を撫でた。