初雪

「一」

頬を刺す冷えた風に、男は思わず震えた。

あと少しで峠を越えられるのに――。

被る笠の下から見上げた先、東の空には、鉛色をした雲が。この空模様に、冷え込み具合……、恐らく雪が降る。

案の定、重く陰る雲間から、ぱらぱら小雨が降り始めた。

「雪になるか――」

誰に聞かせるわけでもなくぽつりと呟き、男は急(せ)いた。

小雨は、みぞれへ姿を変えた。確実に、雪になるだろう。こんな所で、ふぶかれては、たまらない。

馬にまたがり行き来できる身分ではない。自分の足だけが頼りのただの小商人。

子供の頃から荷を背負い、親方と諸国の山道を歩き続けてきた。もう三十路過ぎだが、しかし、足腰には自信がある。

男は、大きく踏み出し、道を行く。

下り坂、勢いもつき男の足は軽くなり、あっという間に峠を越えた。

山と里の天気は異なる。

男に降りかかっていたみぞれは、下界の空気に解け入って再び雨へ変わっていた。

しとしと降るそれは、男の衣に染みを作り始めている。

集落まで、あとどのくらいだろう。日はまだ高いが、このままでは、濡れそぼってしまう。

脇にそれ、木立ちの中で、やり過ごそうか。

ただ、冷え込みが気にかかっていた。この冷気は、雨を雪へ変えるはず。

早く里へ入り、宿を見つけるべきだが――。

皮衣(うわぎ)を羽織ってなかった事を男は後悔した。

加えて、土地勘がない事で、男は、立ち往生していた。しかし、迷っていても埒(らち)が明かない。

とにかく歩み続けた。

進めば、里に必ず入る。そこで軒先を借りる方が、木立ちの陰よりずっとましだろうと、自分を励まし、雨のなかを行く。

しばらく進むと、粗末な楼閣門が見えた。どうやら、寺のようだ。

人の気配を感じたからか、気が緩んでしまい、急いて歩いた疲れに襲われた。

履く沓(くつ)が、足に食い込んでくる。

やもうえない。

いっとき、雨宿りをさせてもらおうと、男は門を潜った。