初雪

「二」

「ああ、どうぞご遠慮なく」

僧は、さらりと勧めてくる。茶など、たいしたものではないと、扱いなれた感じがした。

案外、この寺は由緒ある、名刹と呼ばれている所かもしれない。だから、高価な茶などを持ち合わせているのか……。

そういえば、貴族の子息が、世をはかなんで、出家するという話をよく聞が、それか？

僧の華奢な体付きも、色白の面長な顔も、そうならば、説明がつく。

「さあ……どうぞ、どうぞ」

とにかく、こう強いられては、実に居心地が悪い。

男は、覚悟を決めて、ぐいと茶を飲み干した。

喉に暖かな感触が流れ、口腔から鼻腔へ、新芽の香りが広がっていく。

ごくりと喉を鳴らし、男は初めての茶を嗜(たしな)んだ。

思いのほか、苦い。まるで、渋柿をかじったかのような後味が、口に残った。

「ああ、白湯と違って茶は渋いでしょう。ですが、疲れがとれますから……」

歪んだ男の顔に、すべてを悟っているかのような言葉を返して、僧は微笑んだ。

「あっ、いや、その……」

男は、頭を掻き、小さくなった。もてなしを受けておきながら、これは、ばつが悪い。

「誰でも茶は渋いと感じるのですよ。私どもは、瞑想中におきる眠気を避けるため、嗜むのですから」

修行中、居眠りをしないため口にするのだと、僧は茶の渋さを説く。

と言う事は、やはり。

茶が軽々と手に入る、徳のある高僧という事か。

男は、場違いさに押されて、さらに小さくなった。

「おぉ、お寒うございますか？」

身を縮める姿が、寒さに震えていると写ったらしく、僧は炭を持ってくると言って、裏方へ向かった。

籠(かご)に炭を盛って、僧は現れたが、やおら、炭を男に預けると執拗に戸締まりを始めた。