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「……降ってまいりました。初雪です」
雪になったと、呟き、僧はなぜ鎧戸まで閉じる。
どこか殺気だった様子が、気にかかる。
「……来ましたか」
さらに、入口の扉に耳をあて、外の様子を伺っている。
「あの？」
静かにと、僧は男の疑問を制した。
追って、その答えと言うべき、ものが聞こえてきた。
楼門を潜り、誰かが本殿へ伸びる石畳を歩んでいるようだ。こつり、こつりと、沓音が響いている。
消えいりそうなそれは、おそらく、女のもの。
雪も降り始めたというのに、いったいどうして、女が寺に？
男は首をかしげた。
なにかに怯える素振りを見せる僧がいる。なぜ、僧は、息を潜めているのだろう。
女か？
女ごときが、恐ろしいのか？
まさか、戒律を守るため、女を寄せ付けないように……いや、それは、度を越している。
と――。
足音がやんだ。庵の扉が数回、叩かれた。
「もし、庵主様。もし、おいででしょうか」
若い女の声がした。
美しい娘に違いない――。そう男に思わせるほど、聞こえてくる声は清水のごとく澄み渡り、気品すら漂っていた。
「……困ったものだ」
厳しい顔つきで、僧は言い放つ。
「もし、もし、おいででしょうか？」
幾度呼び掛けられても、僧は、決して扉を開けようとしない。
「本当に、どうすればよいのやら」
僧は落ち着かないようで、火掻き棒で炭をつついている。
その間も、女の呼びかけは続いていた。
雪が降っているのだ。寒かろうに……。
男は、僧の無情さに腹立たしさを覚えた。
「あの、よろしいので？」
「……はぁ、毎年なのです」
僧は口ごもり、あきらめのような溜め息をつくと、男を火鉢に誘った。
そして、口重に事情を語り始めた。
「旅のお方も、ご存じでしょう？初雪が舞う中、好きあう者通しで過ごせば、永久に結ばれるという話を」
「そういえば、ええ、そんな伝承が、ありますな」
男は、相槌を打つ。
いつの頃から、そのようにたわいもない事が、若い者達の間で信じられるようになっていた。
男も、初雪が降るのを心待ちにしていた事がある。とはいえ、ずいぶん昔の話であるが――。
さて、それと、訪ねて来た女とどう関係があるのだろう。
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