初雪

「二」

「あの、それであの方は？」

男は遠慮がちに尋ねた。

「あの者は、初雪の伝承を信じているのです」

「それじゃ……」

「まさか、私は修行の身。女人と関わる事などできませぬ。どうやら、先方の思い込みが強いようで……」

「じゃあ、勝手に押しかけてくるのですか？」

奇異な事情に、男はほぉと、驚きの声をあげた。

女に慕われているという、男冥利に尽きる話であるが、世俗に染まってはならない立場の僧にしてみれば、迷惑千万といったところか。

しかし、女が、見知らぬ男を追いかける事などないだろう。

それなり、身に覚えがあるのでは？

いっさいの関わりがないなら、このように怯えなくとも。

「……どうやら、誰でも良いようで、何を思ったか、私……なのです」

言って、僧は忌々しげに、火掻き棒を火鉢の灰に突き刺した。

ふと現れた僧の荒々しさに男は、ぎょっとした。

それ程まで、毛嫌いするとは。なぜなのだろう。なにか解せない。

「すみません。少しばかり、わからないのですが……」

好奇心に負けて、男は、恐る恐る問うてみる。

「はぁ、どうやら、心を患っているようで。私と誰かを、想い違っているのでしょうか。律義に、毎年、訪ねてこられる」

「なんと！」

それは、手に余る。

男は、僧の困惑する理由を知り、息を飲んだ。

相手が病んでいる以上、居留守を通すのが一番なのか。割り切るしかない僧の胸の内に、男は同情した。

「……しばらくすれば、あきらめるでしょう。そうだ、茶をもう一杯……。気分直しに、お入れしましょう」

どこか歯がゆさそうに顔を歪め、僧は立ち上がる。

「……庵主様(あるじさま)……」

泣いているのだろう。外から、女のかすれた声がする。

僧は、びくりと肩を揺らし、だが、何事もないかのように、裏方へと消えた。