初雪

「三」

だんっ、と、大きく扉を叩く音の後、女のすすり泣きが続く。

そして、こつり、こつり、と、どこかおぼつかない沓音(くつおと)が。

あきらめたのだろう。

誰もいないと、想い人はいないのだと、女は肩を落とし、寒さに震え、帰路についているに違いない。

扉という隔たりがあるにもかかわらず、落胆した女の後ろ姿が男にはしっかり見えた。

いったい、どのような女なのだろうか。

思う通りの、美しい娘なのかもしれない――。

たまらなくなり、男は、腰をあげた。

なに、相手はもう帰っているのだ。一目、それも、後ろ姿ぐらいなら、伺い見ても罰はあたらないだろう。

僧には、女が帰ったかどうか確かめていたと言っておけば良い。

ところが、足をとられ、転がった。

いずまいを正して座っていたからか、なにやら、足がしびれて、うまく歩けない。

どうした事だろう。峠を超えたり、急(せ)いて歩いたりした、そのせいか。

ふと、歳を感じつつ、起き上がり、やけにしびれる足を引きずりながら、男は、よたよたと扉へ向かった。

閂(かんぬき)をはずし、そっと扉を開けてみる。

ひゅうと、冷えた風が吹き込んできて、はらはらと、男の鼻先で粉雪が舞い散った。

外は思いのほか、雪が降っている。

男は、寒さに身を縮めた。

足が、がくがく震えた。冷えのせいかと思ったが、違う。

震えているのではない。

しびれだ――。

力が入らない異変に気がついたとたん、男は腰が抜け、地べたに崩れこんだ。

入口の扉にすがりつくが、立ち上がる事ができない。

じたばたと、手足を動かし、体を起こそうと試みる。が、その動きすらままならなかった。

「やれやれ、やっと効いたようですな」

頭上から、穏やかな僧の声が流れてきた。